黑風蕩的捷報與後方漸趨穩定的訊息，如同冬日裡難得的暖陽，驅散了定州宣撫使司內積鬱多日的陰霾。然而，這縷陽光並未能持續太久，一股更深沉、更令人不安的暗流，正伴隨著年關的臨近，悄然從汴梁方向湧來。
這一日，楊延昭正在書房與楊延光、王貴等人商議開春後的防務部署，以及如何利用黑風蕩繳獲的情報，進一步肅清邊境隱患。一名親衛神色凝重地快步走入，呈上一封以火漆密封、標註著“樞密院絕密”字樣的信函。
信並非來自樞密使曹瑋，而是曹瑋的一位心腹幕僚，以私人名義寫就。信中言語隱晦，措辭謹慎，但字裡行間透出的資訊，卻讓楊延昭的眉頭漸漸鎖緊。
信中提到，官家近來龍體欠安，時常輟朝，朝政多由幾位宰執（包括王欽若，他雖因雷允恭案受挫，但根基未倒，且善於迎合帝心，已重新活躍）商議處理。而近日，朝中悄然興起一股“論功”之風，表面上是總結近年來對遼、夏戰事，實則暗藏機鋒。有言官舊事重提，將楊延昭權傾北疆、節制數路兵馬之事，與唐末藩鎮之禍相比附，雖未明指，但其意昭然。更有人隱晦提及，大將久握重兵於外，非國家之福，當思“保全功臣”之策。
信的末尾，那位幕僚憂心忡忡地寫道：“……山雨欲來，木秀於林。太師功高蓋世，然亦需謹記‘滿招損，謙受益’之古訓。萬望保重，早做綢繆。”
書房內的氣氛，隨著楊延昭放下信箋，變得異常沉悶。炭火盆中的木炭噼啪作響，卻驅不散那無形的寒意。
“鳥盡弓藏，兔死狗烹！”王貴性子最直，忍不住低聲罵道，拳頭捏得咯咯作響，“我們在前方拼死拼活，保他趙家江山，他們在後方就琢磨著怎麼卸磨殺驢？”
楊延光相對沉穩，但臉色也十分難看：“六郎，朝廷這是……容不下我們了嗎？”
楊延昭沒有立刻回答。他起身走到窗前，望著庭院中積滿白雪、枝丫光禿的老樹，目光深邃而複雜。他早已料到會有這一天，只是沒想到，會在他接連取得拒馬河、遂城、黑風蕩等一系列大捷，將北疆守得固若金湯之時到來。
功高震主，古之常理。更何況，當今這位官家，本就不是雄才大略、心胸開闊之主。昔日信任，是基於北疆危殆，需要他這柄利刃。如今遼人接連受挫，短期內難有大舉，西線也暫時平穩，他這柄過於鋒利、且似乎有些“不聽使喚”（指之前西征調令及張耆之事）的刀，自然就成了某些人的眼中釘、肉中刺。
“未必是官家本意。”楊延昭緩緩開口，聲音平靜，卻帶著一絲不易察覺的疲憊，“只是朝中有些人，不願看到北疆一直姓‘楊’罷了。王欽若之流，不過是藉機生事，迎合上意。”
他轉過身，看向楊延光和王貴：“此事，你二人知曉即可，不得外傳，以免動搖軍心。北疆防務，一切照舊，絕不能因朝中風波而有絲毫鬆懈。耶律隆慶敗而不僵，仍在虎視眈眈。”
“那……我們該如何應對？”楊延光問道。
“以靜制動。”楊延昭道，“朝廷若無明旨，我們便只當不知。一切以國事為重。至於‘綢繆’……”他頓了頓，眼中閃過一絲決然，“北疆可以沒有楊延昭，但不能沒有能戰之兵，善守之將。延光，你要儘快熟悉全盤軍務。王貴，銳士營要帶好，那是我們北疆的脊樑。”
這話，已然帶著一絲託付後事的意味。楊延光和王貴心中俱是一沉。
然而，樹欲靜而風不止。
數日後，朝廷的明發邸報送至定州。除了例行公事，其中一則看似不起眼的人事調動，卻引起了楊延昭的警覺：原河北路轉運副使，一位素以剛直、與楊延昭配合尚算默契的官員，被調離本職，明升暗降，調回京中擔任了一個閒職。接任者，是王欽若的一位門生，以“精於度支、善於審計”著稱。
這像是一個訊號，一個開始清理北疆軍政體系中外圍“楊黨”的訊號。
緊接著，來自汴梁的私信密報也變得更加頻繁和嚴峻。有訊息稱，王欽若等人正在暗中蒐集北疆軍費開支的“疑點”，尤其是之前張耆未能查實的那幾筆“存疑”款項，又被重新翻了出來。甚至有人開始暗中接觸北疆軍中一些不得志的中下層軍官，許以前程，試圖尋找突破口。
山雨欲來的壓抑感，越來越重。
這一日，楊延昭突然感到一陣劇烈的眩暈，胸口發悶，喉頭腥甜，竟咳出了一口鮮血！他連忙用袖口掩住，揮退了聞聲進來的親衛。
“舊傷……復發了嗎？”他靠在椅背上，臉色有些蒼白。連年的征戰，殫精竭慮，以及近日來自朝堂的巨大壓力，彷彿在這一刻同時爆發，侵蝕著他原本強健的體魄。
他深知，自己的身體狀況，恐怕也瞞不了多久。若在此時倒下，北疆局面，內憂外患之下，必將瞬間崩壞。
就在楊延昭強撐病體，竭力穩定北疆局勢之時，一場精心策劃的陰謀，終於圖窮匕見。
這一日，宣撫使司突然來了幾位不速之客——皇城司的緹騎！他們手持樞密院文書，聲稱奉旨核查北疆軍務，態度倨傲，要求調閱宣撫使司近年所有軍費賬冊及人事檔案。
楊延昭心中凜然，知道真正的風暴開始了。他強撐著病體，出面接待。
“楊太師，”為首的皇城司提舉太監，皮笑肉不笑地說道，“咱家也是奉旨辦事，例行公事而已。聽聞北疆連年用兵，耗費頗巨，朝廷諸公心繫邊事，特命我等前來核實清楚，也好讓陛下和朝廷放心。”
話說得冠冕堂皇，但其來意，不言自明。
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