城西有家不錯的店，老闆自釀的黑麥酒口感很獨特，也……足夠清靜，適合聊聊天。」
加蘭的語氣平淡自然，彷彿只是偶遇一位稍有交情的同僚，提出一個再平常不過的消遣建議。
然而，在這敏感的時刻，在格雷戈剛剛遭受了堪稱毀滅性打擊，所有人避之唯恐不及的時候，身為帝國重臣。向來謹慎的朱恩家族家主，主動湊上前來，發出這樣一個私下邀約……
格雷戈。亞爾維斯站在皇宮外喧鬧的廣場邊緣，感覺自己有些恍惚。
加蘭。朱恩那張帶著標準社交微笑的臉，和他發出的邀請，像是隔著一層厚厚的水幕，顯得有些模糊，有些不真實。
他愣了好一會兒，渙散的目光才勉強在財政大臣那張沉穩的臉上聚焦。
朱恩家族……加蘭。朱恩……
這個名字和這張臉，讓格雷戈此刻一片混沌的腦海裡泛起了一層層漣漪。
是的，朱恩家族，那個古老。富有。在帝國財政與航運網路里根深蒂固，卻又一直微妙地保持著距離，從不輕易捲入皇子間紛爭的家族。
他們的家主，眼前這位加蘭子爵，更是以審慎。精明而聞名。
過去，在他格雷戈權勢鼎盛，如日中天的時候，不是沒有向這個家族伸出過橄欖枝。
豐厚的利益許諾，重要的職位空缺，甚至隱晦地暗示過未來「從龍之功」的回報……
但無一例外都遭到了拒絕。
加蘭。朱恩總是帶著無可挑剔的禮貌，用一系列圓滑得讓人抓不住把柄的理由婉拒了。
格雷戈曾暗自揣測或許是因為薩爾加多家族的事。
畢竟朱恩家族與薩爾加多家族是姻親，雖然那份聯絡隨著薩爾加多的覆滅早已變得無關緊要，但或許在這些老牌貴族心裡，總有些迂腐的關於「道義」的疙瘩解不開。
無論如何，朱恩家族這艘大船，始終沒有靠上他格雷戈的碼頭。
而現在……現在他是什麼？
一個剛剛被父皇當眾剝光了所有榮耀與權柄，被兄弟落井下石，被往日依附者棄如敝履的落魄皇子，一個空有頭銜的笑話。
他站在這裡，甚至能感覺到路過的一些低階官員投來的帶著憐憫或嘲弄的眼神。
就在這個時候，就在所有人都對他避之唯恐不及，生怕沾上他身上的晦氣時，加蘭。朱恩，這個向來明哲保身的朱恩家族掌舵人，竟然主動走了過來，用如此平和的語氣，邀請他去「喝兩杯」？
荒謬！
這是格雷戈心中冒出的第一個念頭。
難道加蘭是專門來看他的笑話的？
不會，以加蘭。朱恩的身份和城府，他若真想落井下石，有無數種更有效。更狠辣的方式，絕不需要用這種近乎幼稚的。當面邀約戲弄的手段。
那麼……他是認真的？
在這個敏感得不能再敏感的時刻，向他這個「失勢」的皇子，發出私下的邀約？
格雷戈感覺自己的心頭一片異樣，就像是當初第一次跟女人睡覺時的火熱和忐忑。
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