寰宇乙巳年亥月庚辰日，辰時正。
離火城西去三十里，山勢漸高，赤色砂岩順著地脈起伏鋪開，像一片凝固的熔火海。山道兩旁生著耐旱的赤紋草與靈砂棘，風捲著細碎的紅砂掠過路面，帶著淡淡的酒麴與玉髓混雜的清冽氣息。此地已是玉髓谷餘脈，再往西行二十里，便是蘇硯翁隱居的山谷地界。
一行人踏著晨光趕路，山道雖陡，腳步卻都穩。
墨淵走在隊伍最前，素白長衫不染塵沙，周身百工靈韻內斂如深潭，步履不快卻自帶沉穩氣度，身後眾人皆循著他的節奏前行，無人催促。如今十二地支傳承已歸其四，尋訪卯兔正統的前路近在眼前，眾人心裡都存著幾分鄭重，便連往日最跳脫的朱元璋，也少了幾分嬉鬧，只偶爾晃一晃腰間酒葫蘆，聽著裡面酒水晃盪的聲響，解一解路上的乏。
奶團（星紋鼠獸）趴在紙墨生肩頭，小爪子扒著半塊靈谷糕，邊啃邊晃著尾巴尖，圓溜溜的眼睛四下打量山景；鹽糯（晶海鹽豬獸）晃著頭頂標誌性的金色呆毛，邁著小短腿慢悠悠走在隊伍中段，鼻子時不時拱一拱路邊的砂土地，嗅著土裡的靈礦氣息；墩墩（玄鐵牛獸）走在最外側，龐大厚重的身軀穩穩護住眾人側翼，玄鐵般的皮毛在晨光下泛著啞光，每一步都踩得紮實平穩；軟牙（赤焰虎獸）緊隨火離身側，虎目時刻掃著周遭山林，警惕裡帶著幾分閒散。
“門主，前面好像有座小鎮。”
紙墨生抬手搭在眉骨處望了望，溫聲開口。
前方山道拐彎處，紅砂岩圍著一片低矮屋舍，炊煙順著屋頂嫋嫋升起，風裡飄來淡淡的糧食酒香，混著人間煙火的暖意，驅散了山行的寂寥。
朱元璋眼睛瞬間亮了，晃著酒葫蘆快走兩步，湊到墨淵身邊，笑著開口：“門主，你看咱們趕了一早上的路，人困馬乏的。前面正好有鎮子，不如進去歇腳打個尖，喝兩盞酒再走？這葫蘆裡的酒都快見底了，嘴裡都快淡出鳥來了。”
他說著還晃了晃腰間的空葫蘆，哐當哐當響，一臉“我真的快沒酒喝了”的委屈模樣，老頑童性子藏都藏不住。
劉徹跟在旁邊補了一句，算盤打得噼啪響：“門主，歇會兒也好。這鎮子挨著玉髓谷，說不定能打聽到蘇硯翁的近況，順便補給些乾糧清水，總比空著肚子進山強。再說朱大爺這酒癮一上來，萬一走不動道，反倒耽誤行程。”
“你小子少擠兌朕！”朱元璋回頭瞪他一眼，卻還是眼巴巴看著墨淵，等著準話。
墨淵停下腳步，望了望前方炊煙裊裊的小鎮，又回頭看了看眾人。一路晨起趕路，眾人雖都有修為在身不至疲累，但進山前稍作休整、打探訊息確實穩妥。他微微頷首，聲線平和：“也好，便在鎮上休整一個時辰，吃些東西，打探下谷中近況再動身。”
“好嘞！”朱元璋大喜，當即邁步就往鎮子走，腳步都輕快了幾分，“走！嚐嚐這山腳下的農家酒，有沒有離火城大麴夠勁！”
眾人笑著跟上，順著山道轉入小鎮。
鎮子不大，因遍地紅砂得名“紅砂鎮”，街上多是土石壘砌的矮屋，牆面被歲月染成深赭色，樸素又安穩。鎮上住戶多是靠山吃飯的農戶、採玉工、零散手藝人，民風質樸，見了外鄉人也只是好奇打量，並無惡意。沿街零星開著雜貨鋪、乾糧鋪、鐵匠攤，最顯眼的便是鎮子東頭那間掛著木招牌的酒肆，幌子上寫著“老陶家釀”四個拙樸大字，酒香就是從那裡飄出來的。
“就這家了！聞著味兒就正！”
朱元璋抽了抽鼻子，聞著醇厚的糧食酒香，當即抬腳就往酒肆裡走。
酒肆是土坯房搭著木樑，門敞著，裡頭擺著三四張方木桌，擦得乾乾淨淨。櫃檯後頭沒人，後廚方向卻傳來沉沉的木桶聲響，伴著一個老漢的嘟囔聲，聽著語氣頗有些煩躁。
“店家！好酒好菜來一桌！”朱元璋嗓門洪亮，喊了一聲。
可後廚裡的人卻沒出來，只遠遠飄來一句悶悶的回話，頭都沒回：“廚房在左手邊，食材都在架子上，要吃自己弄。酒在缸裡，自己打了記賬上。忙著呢，沒空招呼。”
眾人都愣了一下。
開酒館的讓客人自己動手做飯打酒，倒是頭一回見。
朱元璋也不惱，反倒起了興致，撩開後廚布簾就往裡走：“你這老漢有意思，開酒館不招呼客人，自己躲在後頭忙活什麼呢？”
眾人跟著走進去，便看清了後廚的模樣。
後廚寬敞乾淨，靠牆擺著一排酒缸，中間孤零零立著一隻巨型木桶，約莫六尺高、三尺寬，桶身是百年紫心木拼接而成，榫卯咬合嚴絲合縫，連一顆鐵釘都找不到。桶身上刻著細密的溫酒靈紋，自上而下分出四層流道，分別對應蒸餾、提純、提香、排程四道工序，層層巢狀，巧奪天工。桶旁立著個鬚髮花白的老漢，穿著洗得發白的粗布圍裙，滿臉胡茬，手裡攥著一塊木塞，正皺著眉頭盯著桶身的出酒口，滿臉愁容，活像誰欠了他幾百星韻。
這便是陶老頭祖傳的天工釀泉桶。
祖上本是匠道旁支出身，擅造釀酒器具，這桶是傳了十幾代的寶貝，靠地脈靈韻控溫，能自動完成蒸餾提純全工序，釀出來的酒醇厚綿柔，在紅砂鎮小有名氣。可近半年來，釀出來的酒總差一口氣，香是夠香，卻總覺得發悶，尾味發澀，少了那股通透綿柔的勁兒。陶老頭琢磨了幾個月，拆了裝裝了拆，愣是找不出毛病，愁得連酒館生意都懶得打理了。
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