李元吉緊緊地閉上眼睛，努力地逼自己入睡，可越是努力反而越是睡不著。然後這幾天發生的事情也一幕一幕地閃進腦海，讓他的大腦越來越清醒，徹底失去了睡意。最後他也不想睡了，乾脆煩躁地睜開眼睛，怔怔地盯著斑駁的牆壁，愣愣地發呆。
不知不覺夜已入深，李元吉還是沒睡著，“咕嚕”，他聽見自己的肚子裡傳出一陣聲響。他知道這是餓了，而且已經感覺肚皮和後背都快貼在一起了，這時他突然記起自己的包裹裡有孃親給自己做得好吃的，於是立馬爬起來，拿出一塊兒甜糕狼吞虎嚥起來。
吃著吃著他突然想起夜晚蕭虎吃的比自己還少，現在肯定也餓了，“自己要不要也給他一塊兒？”他腦中立即閃出這個疑問。回想起蕭虎的所作所為，雖然這人是個紈絝子弟，但看起來好像也沒那麼壞，至少在公堂上倒是仗義執言勇敢地講了真話，跟楚宗寶相比確實算是個好人了。想到這裡他便拿出一塊兒甜糕，朝蕭虎遞了過去。
蕭虎也沒有睡著，而且自從跟李元吉對視了一眼後就一直感覺特別尷尬，更無心入睡了。突然，他感覺有人在背後推了自己一下，他沒有動，因為感覺這只是自己的錯覺。哪知緊接著便感覺自己又被推了一下，於是就莫名其妙地將腦袋轉過去。
“喏”，李元吉將手裡的甜糕送到蕭虎的眼前。
蕭虎怔怔地看著李元吉手裡的東西，這是吃的，他看清楚了，但是卻遲遲沒有伸手去接，因為這時腦子已經變成了空白。
“喏”，李元吉將手裡的甜糕搖了搖。
蕭虎這才搞明白狀況，但還是沒有伸手，儘管他現在確實很餓，而且感覺腸子都快餓穿了，但還是生生地忍住了伸手的衝動。“我不能吃他的東西，吃了就等於輸了。”他這麼想著，然後立刻堅決地、瀟灑地將腦袋轉了回去。
李元吉愣住了，想不到自己不計前嫌，好心好意給他送吃的，結果他連理都不理自己一下。“真是狗咬呂洞賓不識好人心。”李元吉氣得不輕，立即將手收回來，將甜糕塞進自己嘴裡，然後猛地撩開被子“噌”得鑽了進去。“餓死你！”他恨恨地想著。
接下來的時間過得毫無波瀾，眾人每天依然是趕路，不停地趕路。不過路邊的景色倒是悄悄發生了變化。過去幾天路邊的農田都是水田，現在已經變成了旱地。過去幾天經常會看到潺潺的流水，盪漾的湖泊，而現在水變少了，放眼望去全是廣闊、平坦的平原。
對這一切，李元吉自然非常好奇，瞪著眼睛不停地望來望去。
蕭虎也在不停地東張西望，眼神偶爾還會和李元吉對上，但是李元吉立刻就會將腦袋轉過去，就像看不見他一樣，這讓他感覺很是尷尬。
經歷了這麼多事兒，李元吉對“四少”肯定是有怨恨的，但自過堂以後，他的怨恨其實也就只針對楚宗寶一個人了。尤其是蕭虎，他早就起了原諒的意思了，要不然那天夜裡也不會主動送吃的了。
蕭虎則更談不上恨了，因為這事兒本來就是他們“四少”挑起來的，被送去參軍也都是自找的。
而且在這場衝突之前，他們兩人也都不認識對方，更談不上有什麼仇什麼怨，這是這事兒總歸是發生了，也多少在兩人之間產生了一個不大不小的疙瘩。
又經過了幾日的顛簸，李元吉騎馬的本事也算有了長足的進步，他現在也喜歡上那種快馬賓士的感覺了，尤其是勁風拍打著臉龐，吹著衣衫列列作響的時候，讓他感覺既開心又興奮。一路賓士過去，眼前的景色又變了，山巒、湖泊、河流減少了，出現了廣袤遼闊的原野，秀美的小橋流水人家看不到了，取而代之是龐大、粗獷的村落。他靜靜地看著這些變化，感覺心境也彷彿變得與先前不一樣了。
在驛站歇腳的時候，李元吉發現南來北往的行人的口音也都變了，他特意聽了一下，發現自己一個字都聽不懂了，他這才明白：家鄉是真得遠去了，北疆也越來越近了。
隨著一路往北，眾人遇到的城市越來越少了，而且凡是遇到的，在規模和氣象都遠遠比不上泰安城，不過讓人欣慰的是這些城市也都人聲鼎沸、熱鬧無比，城裡的百姓也都過著井井有條、安居樂業的生活。這在北方草原部落輪番崛起，時常扣關襲擾的環境下真是殊為不易，李元吉知道這一切都歸功於屹立在邊疆上的那條赫赫有名的鎮關防線。
這條鎮關防線是由聳立在邊境上的十二座大型軍事重鎮和五十座小型防禦據點組成的。
十二座軍事重鎮從東到西分別為：懷化城、懷朔城、武玄城、武德城、武川城、平城、谷上城、鐵石城、鎮北城、拒狼城、隴右城、方朔城，這十二城民間稱之為北疆十二鎮。
十二鎮都是統一按十萬人規模的城市打造出來的，城市要素齊全，屯兵戌邊、生活貿易兩不誤。城內一般分南北兩區，北城區是戌邊將士駐紮和訓練的區域，南城區作為居民、商業區，做到了軍事備戰和日常生活、軍人和百姓兼顧，並且軍人與百姓又相輔相成共同維繫著城市的正常運轉。
軍鎮的防禦工事放眼整個王朝都是一流的，城牆一般不低於五丈，牆面皆由堅硬的長條巨石砌築而成，牆內再用片石、黃土混合夯築，堅不可摧。城牆上的防禦也毫不含糊，箭樓林立，女牆連雲，其防守的嚴密程度就算是泰安城恐怕也只能望其項背。
軍鎮依次分佈於大楚王朝漫長北部邊境之上，相互呼應，互成犄角，構成了北部邊境防禦體系的骨架。
在軍鎮間還散佈著五十座關隘、哨堡，形成了一串密集的小型防禦據點。這些防禦據點或依山或依水或者依戰略要道而建，牢牢地守衛著各處的戰略要衝。據點按照重要程度、防禦需要的不同，形制和規模也不盡相同，其中大的可容納數千人，小則僅能容納百餘人。據點平日用來偵查防守，也可以用作來往商旅休息和中轉的場所，一途多用，意義非凡。五十個據點進退自如，靈活多變，共同形成了北部邊境防禦體系的肌肉。
不管是軍鎮還是防禦據點都配建有烽火臺，當敵人來襲時，點燃狼煙即可發出預警的訊號。附近的軍鎮或防禦據點得到訊息後，就可以在第一時間制定出防守或進攻馳援的方案。軍鎮與防禦點相互配合，守望相助，最終形成一條攻守兼備的鎮關防線。
北邊的草原歷來特產能征善戰的騎軍，他們來如風，去如電，戰力突出，機動性強，但是也有一個弱點，就是不擅攻城掠寨。鎮關防線上的軍鎮和防禦據點就這樣猶如一顆顆楔子一樣死死地釘在他們南下劫掠的道路上，讓他們再也不敢肆意妄為地南下劫掠，毫無忌憚地燒殺搶掠了。
這條登峰造極的鎮關防線是王朝歷時近百年，耗盡了將近一半的國庫才打造完成。整條防線東起東海之濱，西至雪域高山，猶如一條鐵索橫亙在大楚王朝和北方蠻族之間，鎖住了北方蠻族南下的劫掠之路，所以老百姓便給它取了個霸氣的名字：鎖狼線。
走到第八天的時候，眾人終於趕到了目的地。臨近中午時，領頭的差役突然指著前面大喊起來：“快看，我們到了。”
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