佔瑾將少量帶來的精美貝幣和玉飾，不再作為商品出售，而是作為“以物易物”的高階抵押物或大額交易結算工具，與本地一些小有資產的匠人頭領或小貴族進行交換，換取他們手中的皮毛、糧食、甚至本地鑄造的銅小件，再將這些物資變現或交換。
這讓他慢慢融入了本地稍高層次的交易網路。
他的攤位也從顯眼的地方挪到了一個不那麼起眼但人流穩定的角落，他不再高聲叫賣，而是僱了名周人婦人，一邊手上不停搓麻繩或分揀草藥，一邊和顧客低聲交談，語氣樸實，重點突出物品的“耐用”、“好用”、“划算”。
“看看這針，殷地老師傅打的，縫麂皮襖子都不彎！”
“這染料，一點點就能染一件衣裳的邊，水洗幾次都不掉色，划算得很。”
“家裡娃肚子疼？切點這薑片煮水，趁熱喝下試試？”
憑藉這份靈活的“入鄉隨俗”，佔瑾的“生意”慢慢站穩了腳跟。
雖然賺得遠不如在殷都時暴利，卻成功地在岐邑的市井中找到了自己的位置，更重要的是，建立了一條寶貴的資訊渠道。
那些來買針線的婦人會抱怨春耕勞累，來換染料的少女會悄悄說哪家貴族郎君更英武，來買草藥的老漢會嘀咕哪個方向的山裡獵物多、或者不太平……這些看似零碎的資訊，經過佔瑾的耳朵篩選整理，最終都匯入了永寧的耳中，成為他們理解周原、判斷局勢的重要拼圖。
永寧與佔瑾，如同投入周原這潭深水的兩顆石子，各自沿著不同的軌跡下沉，探索著隱藏在水下的地貌。
永寧試圖解讀周人“天命”觀的密碼，佔瑾則活躍於市井的煙火氣中，用商品和話語編織著資訊網路。他們都在進步，都在適應，都在悄然改變著自身與環境的互動方式，都在熟悉規則又不屈服於規則。
然而，幾乎在同一時間段，兩人不約而同地注意到了一個特殊的群體——羌人。
在殷都，羌人的形象是單一而慘烈的。
他們是西方強悍的游牧民族，是商王朝軍事征伐的主要物件之一，更是祭祀坑中最常見、數量最多的人牲來源。在商人的認知裡，捕獲羌人進獻於宗廟，是軍功，也是對神靈和祖先最隆重的奉獻。羌人的命運，自被俘的那一刻起，便與死亡和祭祀緊密相連。
但在周原，羌人的出現卻顯得微妙而複雜。
佔瑾首先是在市集邊緣發現端倪的。一些穿著明顯不同於周人的男女，會帶著山貨、皮毛、甚至少量粗礪的金屬礦石來交易。他們的衣物多以獸皮、毛氈為主，色彩暗淡，縫製粗獷，身上常佩戴著骨質或綠松石飾物，髮型也與周人迥異，面容輪廓更深，帶著風霜刻蝕的痕跡和一種警惕的野性。他們沉默寡言，交易時目光銳利，對周人商人給出的價格寸步不讓，顯得極其精明務實。
“那是羌人。”
一次交易後，一個相熟的周人皮匠低聲告訴佔瑾：“北邊山裡下來的。”
“羌人？”
佔瑾故作驚訝：“他們……怎麼敢來岐邑？不怕被……”
他做了個抓捕的手勢。
皮匠嗤笑一聲，搖搖頭：“抓？抓誰去？這些都是老熟面孔了，常來常往。他們用皮毛山貨換吾等的糧食、鹽巴、陶器，有時候還有點銅碎料。各取所需嘛。”
“可……不是說要把他們抓起來，送去殷都……”
佔瑾試探著問。
皮匠左右看看，聲音壓得更低：“小子，這話你可別到處說。周室嘛，自然是奉商王的令，每年也要湊些數目送過去。但那都是打仗抓來的俘虜，或者是從更遠的西邊、北邊弄來的生羌。這些常來交易的，多是些熟羌，甚至有些小部落早就偷偷歸附了咱們侯爺，給他們條活路，周原也能得些山裡好東西，何必打生打死？”
佔瑾心中巨震，原來如此！
永寧知道後，也明白過來周人對羌人執行的是區別對待、分化利用的策略。一方面，他們遵從商王的命令，定期進獻羌人俘虜作為人牲，以滿足商王朝的祭祀需求，維持表面上的臣屬關係。另一方面，他們又與一些靠近周原、願意妥協的羌人部落保持著秘密的貿易甚至同盟關係，從他們那裡獲取山貨、皮毛、乃至可能的情報，同時也輸出周原的農產品和手工業品。
她在推演卦象研讀周人有限的文獻燒錄時，也捕捉到了蛛絲馬跡。一些古老的頌詩或卜辭片段裡，隱約提及與西方“友邦”的往來，或是對“西土”的經營。結合她所知的歷史，她意識到，周人能崛起於西陲，必然與處理同周邊少數民族，尤其是強大的羌人的關係至關重要。單純的征伐無法持久，必然伴隨著拉攏、結盟、貿易等更復雜的手段。
