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時間在絕對的黑暗與寂靜中失去了刻度。陸寒星不知道過去了多久，也許幾個小時，也許幾天。沒有日出日落，沒有聲音交替，只有無邊無際的、彷彿凝固的虛無。起初，他還試圖透過心跳、呼吸來計數，但很快，連這些內在的節奏都似乎被這粘稠的黑暗同化、拖慢，變得混沌不清。
那陳腐的黴味，起初只是嗅覺上的刺激，此刻卻彷彿有了生命，一絲絲、一縷縷，順著呼吸道鑽進肺裡，冰冷而滯重，與周圍的黑暗一起，緩慢地蠶食著他的清醒和意志。他感到一種無形的疲憊，不是身體的，而是從精神深處瀰漫上來的倦怠，像潮溼的苔蘚，漸漸覆蓋了最初的憤怒與恐懼。
就在意識快要沉入某種渾噩的潭底時——
“嗒……嗒……嗒……”
極其輕微、規律，由遠及近的腳步聲，突兀地刺破了死寂。不是來自想象，是真實地、踩在某種堅硬地面上的聲音，在絕對安靜的環境裡被放大，顯得格外清晰，也格外……非人。沒有猶豫，沒有停頓，精準得像鐘擺。
陸寒星一個激靈，渙散的精神猛地繃緊。他下意識地想朝聲音方向扭動，卻被手銬和麻木的身體困住。
腳步聲停在了他附近。沒有詢問，沒有呼吸聲，甚至沒有衣物摩擦的窸窣。緊接著，一隻戴著某種光滑織物可能是絲質手套的大手，毫無預兆地、有力地捏住了他的下巴，力道控制得恰到好處，既讓他無法掙脫，又不至於捏碎骨頭。
冰涼的陶瓷碗沿抵住了他乾裂的嘴唇。
然後，微溫的液體不由分說地灌了進來。是清水，帶著一絲難以言喻的、極淡的草藥味。灌水的動作機械而高效，沒有任何情緒，彷彿在給一株植物澆水。陸寒星被嗆了一下，本能地吞嚥，乾渴到冒煙的喉嚨得到瞬間滋潤，卻引發了更劇烈的渴求。他想說話，想問“是誰”，想罵人，可那手穩如磐石，水流不斷，他連一個完整的音節都發不出。
灌完最後一口，那隻手倏然鬆開。碗沿撤離，腳步聲再次響起——“嗒……嗒……嗒……”——由近及遠，消失在來時的方向。整個過程，來人沒有發出任何聲音，沒有留下任何氣息，彷彿一個執行固定程式的幽靈，或是……冰冷的機器人。
門似乎開合了一下，極輕微的氣流擾動後，黑暗與寂靜再次合攏，彷彿剛才的一切只是幻覺。唯有喉嚨裡殘留的水潤感和那絲古怪的草藥味，證明著並非夢境。
然而，喝完水，陸寒星卻感到更渴了。那點水非但沒有緩解，反而像火星濺入了乾透的柴堆，點燃了身體深處更洶湧的焦渴。喉嚨深處彷彿有小火在灼燒，胃部也痙攣著發出空洞的鳴叫——
“咕嚕……”
在這針落可聞的黑暗裡，腹鳴聲顯得異常響亮和羞恥。
陸寒星臉上有些發燙，隨即湧起一股對自己的惱怒。他低聲呵斥，像是教訓不爭氣的同伴：“你怎麼搞的？嗯？以前我一天就啃一個冷饅頭，打工的錢剛夠交學費，餓得眼前發黑連著三天，也沒見你這麼沒出息地叫喚！我還不是照樣去考試，照樣拿年級前十！”
他喘了口氣，回憶讓他找回些許熟悉的堅韌，卻也帶著自嘲：“在鄉下，那女人把我鎖在雜物間裡，三天就給半碗餿米湯，渴得嗓子冒煙，我舔過瓦罐上的潮氣，也沒覺得像現在這麼難熬……” 他苦笑一下，聲音低了下去，“果然是當了幾個月所謂的‘少爺’，身子骨也跟著嬌貴了？連餓和渴都受不了了？”
這念頭刺激了他。不，他絕不能變成那樣！
他猛地仰起頭，儘管在黑暗中這個動作毫無意義，卻代表著他內心重新挺直的脊樑。一股混著憤怒、屈辱和不服輸的驕傲衝了上來，壓過了生理的虛弱。
“我陸寒星什麼苦頭沒吃過？！” 他對著無盡的黑暗，也是對著自己嘶喊，聲音因為乾渴而沙啞，卻帶著狠勁，“被成哥那幫雜碎綁得像死狗，鞭子沾鹽水抽得皮開肉綻，老子不也咬牙挺過來，找準機會逃出生天了嗎？！秦世襄！”
他鉚足了力氣，朝著他認為大門的方向大吼：
“你個老不死的！聽見沒有！你關不住我！遲早有一天，等我出去……等我出去，我要你好看！我要你跪下來給我認錯！你等著！”
“秦世襄！你個縮頭老烏龜！陰險狡詐的老滑頭！”
“秦世襄！你個老混球……”
少年沙啞卻執拗的咒罵，一聲聲穿透厚重的門扉。雖然經過隔音處理已變得沉悶，但站在門外輪值的保鏢，依舊能清晰地捕捉到那些大逆不道的字眼。兩人對視一眼，面上沒什麼表情，眼底卻閃過一絲不易察覺的複雜——有驚訝於這少年生命力的頑強，也有對其未來命運的隱憂。
其中一人默默轉身，穿過寂靜的迴廊，來到主宅另一側一間溫暖明亮的偏廳。
廳內，暖黃色的燈光照著棋盤。秦世襄正與弟弟秦世豪對弈，手邊白霧嫋嫋，茶香清雅。保鏢在門口駐足，垂首低聲彙報：“家主，五少爺他……還在裡面叫罵，言辭……頗為激烈。”
秦世襄執棋的手微微一頓。秦世豪抬眼看了看兄長的臉色。
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