三日後的清晨，建安城西郊的官道上，五百精騎甲冑鮮明。
鄭明身著緋色繡鶴官袍，腰間懸著皇帝親賜的金魚符，翻身躍上一匹黝黑的駿馬。
他回望了一眼巍峨的皇城，鬢角的白髮在風中微顫，眼中卻燃燒著不輸少年的熾熱。
“鄭長史，時辰到了。”
周雲慶勒馬立在他身側，身著一身威風凜凜的玄色盔甲。
“此去西域，萬里迢迢，燕然人的遊騎常出沒於蔥嶺以東，需得萬分小心。這是西域諸國的佈防圖，是我鎮守隴右時繪製的，或許能派上用場。”
鄭明接過那捲泛黃的輿圖，指尖撫過上面密密麻麻的標註，感激道：“周將軍費心了。某此去，定不辱使命。”
周雲慶點了點頭，鄭重道：“我在建安等你凱旋。”
號角聲起，鄭明一揚馬鞭，駿長嘶一聲，載著他匯入西行的隊伍。
五百精騎緊隨其後，馬蹄聲如雷，震得官道旁的胡楊樹葉簌簌落下。隊伍漸行漸遠，最終消失在茫茫戈壁的盡頭。
立政殿內，白洛恆正對著輿圖出神。案上攤著兩捲圖，一卷是漠南的草原，標註著燕然人的牧地與馬場；另一卷是西域的山川，疏勒的綠洲、西涼的戈壁、蔥嶺的險道，都被紅筆圈出。
內侍輕步走入，稟報道：“陛下，使者已經出發，周將軍親率五百精騎緊隨其後”
白洛恆聽聞，緊繃的神色可見的放鬆了幾分，將視線從輿圖上移開，抬眸，望向那大殿之外的皇宮……
隆宣元年三月，農曆二月二龍抬頭。
立政殿中，幽暗的燭火，牆面上照映出一道埋頭苦幹的身影……
白洛恆揉了揉發脹的太陽穴，指尖劃過一份關於雲州戰後重建的文書，硃筆在“免除賦稅三年”的字樣上重重一點，墨痕透過宣紙，在襯紙上洇出一小團深色。
窗外的天光已泛出魚肚白，殿門卻在此時被輕輕推開。
內侍躬身而入，聲音壓得極低：“陛下，建安監察使楊昌求見，說有要事稟報。”
“楊昌？”
白洛恆眉峰微蹙。這位監察使以鐵腕著稱，楚洪叛亂時曾親斬三名通敵的官員，只是性子太過剛猛，有時難免失之偏頗。
他將硃筆擱在筆山上，淡淡道：“宣。”
楊昌身著朝服，步履急促地走入殿內，他躬身行禮時，腰間的玉帶撞在石階上，發出清脆的聲響，與他臉上凝重的神色格格不入。
“臣楊昌，參見陛下。”
“何事如此急切？”
白洛恆的目光落在他手中的錦盒上，那盒子沉甸甸的，用明黃綢緞裹著，透著幾分不尋常。
楊昌直起身，雙手捧著錦盒上前，聲音帶著壓抑的激動：“陛下，臣昨夜截獲一封密信，是楚皇室餘孽楚明暗中聯絡舊臣所寫，信中言及‘龍抬頭，復我大楚疆’，顯然是密謀造反！”
他將錦盒呈上，內侍開啟一看，裡面是一卷泛黃的絹帛，上面的字跡潦草而猙獰，確是楚明的筆跡，當年楚洪叛亂時，這位楚皇室的遠親曾鎮守兗州，楚洪後兵敗潛逃，不知所蹤。
白洛恆拿起絹帛，指尖撫過那些扭曲的字跡，眸色深沉。
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