夕陽的最後一縷餘暉掠過宮牆，隨著暮色漸沉，殿內的燭火次第亮起……
蘇硯秋跟著內侍穿過抄手遊廊，靴底踩在地板上，發出輕微的“嗒嗒”聲，在這深宮夜色裡顯得格外清晰。
他攥緊了袖口，掌心的汗濡溼了粗布，白日里在大殿上的衝動過後，此刻獨自面見天子，心頭難免生出幾分忐忑。
“陛下在偏殿御書房等著呢。”內侍停下腳步，掀開門簾，一股濃重的墨香混雜著檀香撲面而來。
蘇硯秋深吸一口氣，邁步而入，偏殿不大，卻收拾得雅緻，北牆立著頂天立地的書架，塞滿了泛黃的書卷；南窗下襬著一張寬大的書案，案上堆疊著奏摺。白洛恆正坐在書案旁的蒲團上，玄色龍袍的一角垂落在地，與鋪著的波斯地毯上的金線暗紋交織，竟不顯突兀。
“草民蘇硯秋，參見陛下。”
他躬身行禮，額頭幾乎要碰到地面……
“起來吧。”白洛恆的聲音比白日里溫和了許多，帶著一絲疲憊。
“坐。”
內侍早已在書案旁擺了個矮凳，蘇硯秋謝過之後，小心翼翼地坐下，只敢佔個凳邊。
他偷眼望去，見白洛恆正拿起一份奏摺，眉頭微蹙，側臉在燭火下顯得輪廓分明，鬢角竟有幾縷不易察覺的銀絲。
“白日里你說王顯買兇殺人，”白洛恆忽然放下奏摺，目光落在他身上，帶著審視。
“可你並無實證，為何如此肯定是他？”
蘇硯秋的心猛地一緊，挺直了脊背，聲音卻異常平靜：“草民自小在蘇縣趙家村長大，祖上三代都是農戶，日出而作，日落而息，從未與誰結過深仇。草民性子怯懦，活到二十八歲，連大的畜牲都未曾殺過，唯一一次與人爭執，便是縣考之時。”
他的思緒飄回那個悶熱的夏日，縣府門前的榜單前，他在密密麻麻的名字裡找了三遍，都沒看到“蘇硯秋”三個字。
那日的陽光毒辣，曬得他頭暈眼花，可他記得清清楚楚，自己答的策論裡，關於“如何改良稻種”的見解，不能打的有多麼完美，至少在自己猜測來是絕不可能那麼輕易就被刷下來……
“草民不忿，便去縣府質問。”蘇硯秋的指尖微微發顫。
“是同去趕考的學子偷偷告訴我，考核那日，他看見王顯的侄子王衝，揣著個油紙包進了考官的休息室，那考官出來時，袖口沾著點心渣，而王衝的名字，赫然在榜單的最前面。”
他頓了頓，聲音裡帶上了幾分激動：“草民當時就炸了，在縣府門口大喊‘不公’，引來不少百姓圍觀。王顯怕事情鬧大，假意安撫，說要重查，但卻沒有任何作為，若不是朝廷派來的巡查官恰好路過，草民怕是連參加州試的機會都沒有。”
白洛恆端起案上的茶盞，指尖摩挲著溫熱的杯壁，沒有說。
“自那以後，王顯便視我為眼中釘。”
蘇硯秋繼續說道：“草民赴京趕考時，在揚州驛站歇腳，夜裡忽然闖進幾個蒙面人，說要‘教訓教訓不知死活的東西’。他們手裡拿著棍棒，專往死裡打，嘴裡還罵著‘讓你敢告縣太爺的狀’。草民拼死反抗，後背被打了一棍，至今還留著疤。”
他下意識地挺直後背：“若不是草民裝死躲過一劫，恐怕也沒有能力來到這裡考試了，草民想來想去，除了王顯，誰會如此恨我？誰又能在揚州地界上，調動這麼多亡命之徒？”
殿內，白洛恆放下茶盞，目光落在蘇硯秋洗得發白的衣襟上，忽然開口，語氣裡帶著一絲不易察覺的嘲諷：“得罪了縣官，還能完好無損地走到京城，你倒是比朕想的命大。”
蘇硯秋心頭一凜，連忙起身躬身：“草民能活著到御京，全賴陛下天恩！若不是朝廷派禁軍護送學子，若不是陛下推行科舉給了草民機會，草民早已是荒林裡的一抔黃土！”
這句話說得懇切，沒有半分諂媚。他是真的感激，那些穿著黃金甲的禁軍，在荒林遇襲時，用身體擋在他們這些學子身前；那些張貼在驛站外的告示，清清楚楚寫著“凡阻撓學子赴考者，斬”。這些，都是朝廷給的底氣。
白洛恆望著他，忽然笑了，那笑容沖淡了眉宇間的疲憊：“你倒是坦誠。”
他重新拿起奏摺，卻沒有看，只是指尖在紙頁上輕輕敲擊：“你可知，告御狀容易，查御狀難？王顯在蘇縣任職多年，盤根錯節，未必沒有同黨。而且你一個剛剛過科舉的學子竟敢對著朕告御狀，你覺得朕為了你這麼一個學子真會去得罪一個縣丞嗎？”
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