隊伍集結在洛陽城外，準備出發。
關羽騎著那匹普通的黃驃馬，護衛在劉備身側，看著這支孱弱得可憐的隊伍，丹鳳眼中閃過一絲深重的憂色。
“大哥，僅憑我等這些兵馬，到了幷州，只怕……人微言輕，曹操未必重視。”關羽沒有把話說完，但意思很明顯。這點本錢，實在太寒酸了。
劉備勒住馬韁，回頭看了看迤邐而行、隊形散亂的隊伍，臉上並無氣餒，反而帶著一種慣有的堅韌和一絲豁達：“雲長，兵馬少，可以再招。裝備差，可以繳獲。
但只要我等兄弟同心，心存漢室，矢志不移，終有揚眉吐氣之日！
陛下能將北路重任交予我等，便是機會！切莫辜負！這第一步，總算是賣出去了！”
張飛在一旁大聲道，試圖驅散凝重的氣氛：“二哥放心！有俺和你在，保管叫那幷州的胡虜和董卓的潰兵，有來無回！這些兒郎現在看著不成樣子，跟著俺老張操練幾個月，就是精兵！”
劉備笑了笑，目光堅定地望向北方，充滿了對未來的期冀與一絲不易察覺的凝重。
前路漫漫，幷州等待他們的，不僅是苦寒的邊塞，兇悍的胡騎，可能潛逃的董卓殘部，還有一個心思深沉難測的曹操。
幾乎在同一時間，上黨郡，曹操臨時設立的北路軍行營。
曹操也接到了劉辯的旨意。他看著旨意上“任命劉備為騎都尉，領別部司馬，率部北上，歸於節度，協助防務”的字樣，手指輕輕敲擊著案几，臉上露出一絲意味深長的，讓人看不透的笑容。
“劉玄德……到底還是忍不住，跳出洛陽了。”曹操對侍立一旁的曹仁、夏侯淵等人笑道，語氣聽不出是喜是憂，
“陛下這是不放心我曹操獨掌北疆兵權，特意派了位‘皇叔’來分憂啊。而且，還給了個名正言順的官職。”
曹仁皺眉，語氣帶著不滿：“大哥，這劉備此時前來，分明是來分功、來監視我們的！他頂著個漢室宗親的名頭，雖說現在官職不高，但終究是個麻煩。萬一他在陛下面前……”
夏侯淵也哼了一聲，不屑道：“區區一個騎都尉，帶著幾百叫花子兵，能濟得什麼事？怕是來混功勞、蹭名聲的！到了幷州，隨便找個邊塞小城讓他守著就是了！”
曹操擺擺手，眼中閃爍著精明的光芒，彷彿早已看透了一切：“子孝，妙才，看事情不能只看表面。
劉玄德此人，絕非池中之物，隱忍堅韌，甚得人心。他麾下關羽、張飛，你們也聽說過，皆是有萬夫不當之勇的熊虎之將。
陛下派他來，雖有制衡之意，但何嘗不是給我送來了一柄鋒利的刀？
幷州情況複雜，正需要這樣的猛將去衝鋒陷陣，去啃最硬的骨頭。”
他站起身，走到地圖前，看著幷州廣袤而複雜的區域，手指在上面緩緩劃過：“我們要做的，不是排斥他，而是要用好他。讓他去對付最兇悍的胡人部落，去清剿最難纏的董卓潰兵，去駐守最危險的關隘。
他若成功，功勞少不了我們這份主帥的，還能替我們掃清障礙。
他若失敗……損兵折將，那也是他劉備無能，與我這主將何干？陛下也怪不到我頭上。”
曹仁和夏侯淵對視一眼，恍然大悟，臉上露出了佩服的神色。
曹操嘴角勾起一抹意味深長的弧度：“傳令下去，準備好營房糧草，等咱們這位‘劉皇叔’到來。
本太守要親自出迎，讓他感受到，什麼是……如沐春風，什麼是同袍之誼。” 他特意在“同袍之誼”上加重了語氣。
他的目光重新落回地圖上，手指最終點在雁門郡的方向，那裡是抵禦塞外胡人南下的最重要關口，也是理論上董卓最可能北竄的路線之一，環境艱苦，敵情複雜。
“劉玄德，幷州這盤棋，才剛剛開始。就讓我曹孟德看看，你這柄陛下親賜的‘利刃’，究竟有多鋒利，又能在這北疆之地，攪動多大的風雲吧。”
曹操低聲自語，帳內的燭火映照在他臉上，明暗不定，顯得高深莫測。
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