建安元年，夏末秋初。
本該是收穫的季節，河北大地的氣氛卻比凜冬更肅殺。
鄴城，這座昔日韓馥治下還算安寧的冀州州治，如今已徹底換了天地。
州牧府邸的匾額依舊高懸，但進出往來的，早已是身著袁氏部曲服飾、眼神倨傲的兵卒。
府內深處，一間守衛森嚴的書房裡，曾經的冀州牧韓馥，如同被抽走了魂魄，癱坐在一張胡床上，眼神空洞地望著窗欞分割出的一小塊天空。
他原本富態的臉頰深深凹陷下去，華貴的錦袍穿在身上空蕩蕩的，更顯其形銷骨立。
几案上，擺放著已經冰涼的精緻膳食，他卻連看都未看一眼。
門外傳來沉穩而略帶刻意的腳步聲，袁紹在一眾謀臣武將的簇擁下，緩步而入。
他今日未著甲冑，僅是一身玄色深衣，頭戴進賢冠，步履從容，面容俊雅依舊，只是那雙看似平和的眼眸深處，壓抑不住的野心如同野火般灼灼燃燒。
他身後，郭圖、逢紀面帶得色，許攸眼神微妙，顏良、文丑二將則按刀而立，兇悍之氣撲面而來。
“文節兄，”袁紹的聲音溫和，帶著一絲恰到好處的關切，“近日身體可好些了？底下人伺候得可還周到？”
韓馥緩緩轉過頭，渾濁的目光落在袁紹身上，嘴唇哆嗦了幾下，想擠出一個笑容，卻比哭還難看，最終只是發出幾聲無意義的嗬嗬聲。
他如今形同囚徒，連飲食起居都被“照顧”得無微不至，所謂的“身體”，早已不由自己掌控。
袁紹似乎並不需要他的回答，自顧自地在主位坐下，目光掃過這間曾經屬於韓馥的書房，如今已徹底打上了他的印記。
他輕輕撫摸著光滑的案面，彷彿在撫摸冀州廣袤的土地和豐厚的倉廩。
“文節兄啊，”袁紹嘆了口氣，語氣帶著幾分推心置腹的虛假，“非是紹逼迫於你，實是如今局勢危殆，劉辯小兒在長安倒行逆施，信用奸佞陳宮，屠戮忠良，迫害宗室！
我袁本初世受漢恩，豈能坐視漢室江山淪喪於宵小之手？
冀州乃天下重資，錢糧豐足，甲兵犀利，正該用於匡扶社稷，清君側，安黎民！
兄臺性情寬厚，不擅兵事，將這千斤重擔交予紹，亦是出於公心，為了這大漢天下啊！”
他這番話冠冕堂皇，將自己搶奪州牧之位的行徑粉飾得大義凜然。
韓馥身體微微顫抖起來，不是因憤怒，而是源於深入骨髓的恐懼。
他想起了那些“不明身份”的死士，想起了顏良、文丑帶兵“護衛”州牧府時那冰冷的眼神，想起了郭圖、逢紀每日在耳邊看似勸慰、實則威脅的言語。
他知道，自己若再不“識時務”，下次端來的，恐怕就不是冰冷的飯菜，而是鴆酒或白綾了。
“本初……賢弟……”韓馥的聲音乾澀嘶啞，如同破舊的風箱，
“冀州……冀州之事，便……便全權託付於你了……只求……只求賢弟念在往日情分，保全我……保全我韓氏一門老小性命……”
他說完這番話，彷彿用盡了全身力氣，整個人又縮回了胡床的陰影裡，不再言語。
袁紹臉上露出了滿意的笑容，他要的就是這句話，這個名義上的“自願讓賢”。
他站起身，走到韓馥面前，親手將他扶起——儘管韓馥渾身癱軟幾乎無法站立——語氣更加“懇切”：“文節兄深明大義，紹感佩五內！兄臺放心，紹必待兄如親兄，韓氏一門，必享富貴榮華，安度餘生！”
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