建安二年，十月深秋。
平原郡北境的天空灰濛濛的，鉛色的雲層壓得很低，像是隨時要塌下來。
枯黃的野草在寒風中瑟瑟發抖，遠處山巒的輪廓在霧氣中若隱若現。
趙雲勒馬停在一條幹涸的河床邊，摘下頭盔，抹了把臉上的塵土。
他身後，二十名羽林軍騎兵整齊列隊，雖然人人面帶倦色，但腰背挺得筆直。
“趙將軍，”一名斥候從前方策馬奔回，“往前十里就是渤海郡地界了。路上發現新鮮馬蹄印，約三十餘騎，往東北方向去了。”
“東北？”趙雲皺眉，“那是往幽州方向。看清是什麼人了嗎？”
斥候搖頭：“蹄印雜亂，不像正規軍，倒像是……馬賊。”
“馬賊？”趙雲沉吟片刻，“平原與渤海交界處向來不太平。但這幾個月官府剿了幾股山賊，按理說應該消停些了。”
另一名老卒插話：“將軍，會不會是潰兵？聽說公孫瓚在北邊跟烏桓人打得厲害，保不齊有敗兵流竄過來。”
趙雲點點頭。這個可能性很大。
自從兩個月前，公孫瓚率軍北征烏桓，戰事就一直膠著。
烏桓人利用山地地形周旋，公孫瓚的白馬義從雖然驍勇，但在山區難以發揮騎兵優勢。聽說最近戰事不順，已有潰兵南逃的訊息。
“繼續巡邊。”趙雲重新戴好頭盔，“小心些，遇到可疑人馬，先問明身份，不要輕易動手。”
“是！”
隊伍繼續向北行進。
趙雲騎在馬上，心中盤算著。他奉朝廷之命來平原協助練兵，已經兩個多月了。
劉備對他禮遇有加，關羽、張飛也與他相處融洽。
平原郡兵在這段時間裡進步神速，從一群烏合之眾，漸漸有了正規軍的模樣。
但趙雲心裡清楚，朝廷派他來，不只是為了練兵。
臨行前，陛下特意召見他，說了些意味深長的話。
“子龍，平原位置緊要。劉玄德是忠臣，但亂世之中，人心易變。你在那裡，既要助他練兵守土，也要替朝廷看著。”
趙雲明白陛下的意思。他既是一把刀，也是一雙眼睛。
馬蹄聲打斷了他的思緒。前方山坡後，忽然傳來女子的驚叫聲和男人的喝罵聲。
“有情況！”趙雲一提韁繩，“過去看看！”
二十騎如離弦之箭，衝上山坡。
坡下是一片稀疏的樹林，十幾輛破舊的牛車、驢車圍成個簡陋的圈子。
二三十個百姓蜷縮在車後，有男有女，有老有少，個個面黃肌瘦，衣衫襤褸。
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