海船在墨藍色的波濤間起伏，鹹澀的海風裹挾著水汽撲面而來。楊灼烈憑欄而立，玄色披風在身後獵獵作響，他凝視著遠方那逐漸顯現輪廓的海島，那裡是百利國的都城所在。
一個瘦長的身影如同鬼魅般悄無聲息地出現在他身側後方，正是親信曲行。他近兩米的身高像一根拉長了影子，微微佝僂著，細長的手指自然垂落。
“派過去的探子回覆情報了沒有？”楊灼烈沒有回頭，聲音平淡地融入了海浪聲中。
曲行低著頭，嗓音帶著一絲特有的沙啞：“主人，已經查過了。百利國李家眼看事情不妙，已經準備造反了。”他略微停頓，似乎在組織更精確的語句，“他們的騎手速度極快，我們三天前在平原擊潰其主力，他們的人用了不到兩天就把敗報傳回了都城。不過…有件事頗為蹊蹺。”
“講。”
“其他房似乎在那邊安插了人手。百利國李家那邊的情報，正是透過那個我們尚未完全掌握的隱秘渠道傳出來的。李家的家主李成貴，似乎已決意反叛王家，並且，他已經暗中掌握了都城近半的兵權。”
楊灼烈眉梢微不可察地動了一下。洶湧的海浪聲彷彿在這一刻變得遙遠。他第一個念頭是三房，但隨即否定。自從老師兼靠山楊長勝老祖去世後，他與三房的關係迅速惡化，這兩年幾乎到了老死不相往來的地步。原因再簡單不過——“分散投資”，這是楊家延續了不知多少代的生存智慧。三房眼見無法徹底掌控他這個皇帝的外甥，便乾脆利落地抽身，轉而似乎與南邊看似衰落卻底蘊猶存的大房加強了聯絡，雞蛋不能放在一個籃子裡。
那麼，此刻暗中傳遞這關鍵訊息的，會是誰？一個模糊的猜測在他心中形成——或許，是那看似沉寂、實則從未真正遠離權力旋渦的大房？他們暗中遞出這份“禮物”，是想雪中送炭，緩和關係，還是另有所圖？他沒有將這份猜測說出口，只是微微頷首，表示知曉。
“讓那個探子，想辦法接觸一下李成貴。”楊灼烈轉過身，海風吹動他額前的幾縷髮絲，眼神平靜無波，“傳我的話：如果他肯開城門迎我軍入城，我楊灼烈可以向他保證，必向皇帝陛下舉薦，由他李成貴來做這百利國的新主人。”
曲行細長的眼睛裡閃過一絲真正的訝異，他忍不住抬頭：“主人，這是為何？我們此番前來，不正是要按計劃徹底佔領百利國，將此地納入掌控，然後…建立我們的地盤嗎？”他話沒說盡，但意思很明顯，這塊肥肉，為何要輕易讓給一個本地豪強？
楊灼烈輕輕擺了擺手，動作間帶著一種貴族子弟特有的、彷彿對某些俗務不甚在意的慵懶，但這慵懶之下，是冰封般的冷靜。“曲行，你跟了我這些年，我從老師那裡學到的最有用的一套，不是斬天拔劍術，也不是逆生三重，而是……”他頓了頓，目光再次投向那片越來越近的、象徵著功業與風險的海島，“永遠不要讓自己出現在所有人面前，成為眾矢之的。”
他聲音低沉下來，像是在教導，又像是在梳理自己的思路：“我們楊家樹大招風，我既是楊家子，又是皇帝甥。若我再親手拿下百利國，直接置於麾下，你猜朝廷裡那些老傢伙會怎麼想？中州九家會如何反應？甚至家族內部，那些原本就眼紅的人，又會使出什麼手段？功勞，我們已經立下了，平原一戰，擊潰二十萬大軍，足夠向舅舅和九家交代。現在，需要的是一個能幫我們穩定局面、且能替我們擋住明槍暗箭的‘傀儡’。”
他嘴角勾起一絲近乎頑皮的弧度，但這頑皮裡浸透著老辣：“讓李成貴去做這個出頭鳥，我們去享受實際的好處，卻不必承擔最直接的覬覦和風險，豈不更妙？”
曲行恍然大悟，細長的眼睛裡閃爍著欽佩的光芒。他再次低下頭，姿態更加恭順：“主人深謀遠慮，曲行明白了。”
“嗯，”楊灼烈淡淡應道，語氣恢復了之前的平靜，“讓那個探子繼續探查，我要的不是李成貴一個人的承諾，而是他們整個李家，從上到下，所有關鍵人物的資料、性格、喜好、乃至他們內部的矛盾。越詳細越好。”
“是！”曲行不再多問，身形一晃，如同融入船艙的陰影一般，悄無聲息地退了下去。
楊灼烈重新望向海面，指尖輕輕敲擊著冰涼的船舷。他享受著海風拂面、即將建功立業的快意，這是他與生俱來的貴族身份帶給他的底氣與視野；同時，他也在精確計算著每一步的得失與風險，這是老師楊長勝多年薰陶和他自身在權力場中領悟的生存法則。他確實是楊長勝最出色的學生，一顆年輕的心臟裡，跳動著屬於老狐狸的節奏。既要借勢，也要造勢，更要懂得何時該藏鋒斂鍔。這片百利國的土地，將是他實踐這門藝術的最新舞臺。
戰船穩穩靠岸，沉重的跳板轟然放下。早已按捺不住的關安發出一聲震耳欲聾的咆哮，如同出閘的猛虎，第一個衝上了百利國的港口。他果真如楊灼烈所料，連上半身的鎧甲都未曾披掛，古銅色的肌膚在陽光下泛著油亮的光澤，塊壘分明的肌肉賁張，充滿了爆炸性的力量。
“兒郎們，隨我殺！讓這群雜碎見識見識我中州男兒的厲害！”他狂吼著，手中那柄分量極重的大關刀舞動起來，竟如同揮舞一根燈草般輕鬆愜意。
港口上，百利國留守的軍隊試圖組織起抵抗，箭矢零星射來，卻只在關安堅實的肌肉上留下幾道白痕，便無力地彈開。他乃是金剛門的得意門徒，一身橫練功夫早已登堂入室，尋常刀劍難傷分毫。
只見他衝入敵陣，大關刀橫掃而出，刀鋒過處，帶起一片血雨腥風。那沉重的刀身配合他超過四萬五的強悍戰鬥力，根本無需什麼精妙招式，僅僅是純粹的力與速的碾壓。一刀下去，便是數名敵軍連人帶兵器被斬為兩段；再一記豎劈，試圖舉盾格擋的敵兵連同厚重的木盾一起被劈開！他如同一個人形絞肉機，在敵軍之中肆意衝殺，所向披靡，硬生生在一片混亂中殺出了一條血路，留下滿地殘肢斷臂。
他身後的中州將士們見主將如此勇猛，士氣更是高漲到了極點。各家的年輕將領們也不甘示弱，紛紛帶領本部人馬衝殺上去。他們憋著一股勁，平原之戰被楊灼烈搶了頭彩，如今這攻佔港口的首功，說什麼也要爭上一爭。一時間，港口上空劍氣縱橫，刀光閃爍，各種異術光芒爆開，喊殺聲、兵刃碰撞聲、垂死哀嚎聲響成一片。每個人都奮力向前，渴望在這滅國之戰中，為自己，也為身後的家族，攫取足夠的功勳。
與港口上的血腥廝殺形成鮮明對比的，是依舊穩穩站在船頭甲板上的楊灼烈。他玄黑色的鎧甲纖塵不染，披風在海風中輕輕拂動，神情平靜地看著下方的戰局，彷彿在欣賞一場與己無關的戲劇。
該他楊灼烈拿的功勞，在平原決戰那一刻就已經穩穩攥在手裡了。陣斬四將，擊潰二十萬大軍，這份主帥的首功，任誰也搶不走。此刻若是再親自下場，去跟手下人爭奪一個佔領港口的功勞，那不僅吃相難看，更會顯得氣量狹小，平白惹人笑話，甚至引來不必要的猜忌——你楊灼烈已經功勞夠大，還想把所有功勞都攬到自己懷裡，意欲何為？
他深知，自己這個主帥，到了這個階段，最重要的任務早已不是衝鋒陷陣。協調好身後這群背景複雜的“驕兵悍將”，平衡各方利益，準確記錄功過，最終向龍椅上的舅舅交出一份令人滿意的、且不會引起朝堂震盪的答卷，才是他價值的真正體現。更何況，即便他此刻不動，該屬於他這份主帥的功勞，一份也少不了。
很快，在關安這個尖刀的帶領下，港口殘餘的抵抗被迅速肅清。代表著中州的黑旗插上了港口的望樓。
楊灼烈這才不疾不徐地走下跳板，踏上百利國的土地。腥鹹的海風混雜著濃重的血腥味撲面而來，他微微蹙眉，但腳步未停。
“書記官。”他聲音不高，卻清晰地傳入隨行文吏的耳中。
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