他心知鍾皇后心結深重、憂思難平，唯有至親晚輩的真心寬慰、穩妥保證，才能稍稍撫平她心底的恐慌。
鍾明朗順勢抬眸，目光第一時間便落在身側的鐘皇后身上。
這一眼望去，他心頭驟然一揪，心底泛起濃濃的酸澀與不忍。
素來端莊雍容、沉靜有度的姑姑，此刻眼底泛紅，眼尾綴著未乾的溼意，眸光黯淡憔悴，眉宇間壓著化不開的疲憊與哀慼，分明是剛剛暗自哭過許久，只是礙於體面強撐著端莊，不讓淚水落得狼狽。
看著至親長輩這般憂心模樣，鍾明朗心頭沉甸甸的，滿心愧疚與心疼。
自小，鍾氏一族親緣和睦、守望相助。
鍾氏上代共有手足六人，鍾明朗之父身為長兄，承襲承恩公爵位，一生忠君護國、鎮守家門；而眼前的鐘皇后，便是鍾家嫡長女，身居中宮、母儀天下，卻從未半分驕矜疏離。
鍾皇后兩個妹妹，一個嫁入皇室旁支，生子中州王趙嘉燁。另一個嫁入鄭國公府，生女鄭天宇，即歸宗離淼。
鍾家聯姻皇室旁支、勳貴世家，枝繁葉茂、互為依仗。
中州王趙嘉燁、歸宗離淼，連同鍾明朗兄弟二人，一眾小輩，皆是自幼在鍾皇后的照拂下長大。
她於一眾晚輩而言，不止是尊貴的皇后姑姑，更是溫柔寬厚、悉心護犢、時時牽掛的第二個母親。
小輩們闖禍，是她溫柔兜底；小輩們成長，是她悉心期許；小輩們遠行，是她日夜牽掛。
她看著他們從垂髫稚童長成少年英才，個個優秀、個個出色，手心手背都是肉，每一個都是她心尖上疼惜的孩子。
也正因如此，今日她聽聞鍾明朗請命赴死，才會慌了心神、亂了方寸。
鍾明朗壓下心底酸澀，快步上前，伸手輕輕虛扶鍾皇后的手臂，小心翼翼將她安穩扶坐於軟榻之上，身姿微微俯身，語氣溫和卻字字篤定，耐心寬慰：
“姑姑，您切莫憂心傷神。侄兒當庭請命，絕非少年熱血、一時衝動，是輾轉思慮、權衡再三，早已想通透了一切。”
他知曉姑姑最怕他魯莽赴險、白白送命，於是不再空泛寬慰，條理清晰、句句屬實，將自己深思熟慮的全盤計劃緩緩道來，給足她安穩底氣：
“當初太子殿下私自離宮奔赴北疆，侄兒早已察覺異動，第一時間派遣貼身副官，暗中一路追隨護持。太子殿下一路行蹤、沿途境況，侄兒盡數熟知，沒有人比侄兒更清楚北疆局勢與殿下蹤跡。”
“再者，太子殿下是在北平府、與歸宗門人會面之後，才遭遇魔域伏擊、不幸被擄。彼時天宇表妹亦身在北平，親歷全程、知曉內情。”
鍾明朗目光懇切，條理分明：“侄兒與天宇表妹自幼相知、默契十足，此次奔赴北疆，有她在內接應、互通訊息，裡外配合、互為助力。既能最大程度探查太子殿下下落，提高救人勝算，也能彼此護持、相互照應，規避大半兇險，只為竭盡全力，保太子平安歸來。”
一番話說得有理有據、思慮周全、滴水不漏，不是一腔孤勇的莽撞，而是謀定後動的抉擇。
可即便句句在理，依舊無法撫平鍾皇后心底的哀切與不忍。
她望著眼前身姿挺拔、年少有為的侄子，想起遠在北疆、身陷險境的侄女離淼，心口像是被雙手攥緊，酸澀難忍，聲音輕輕發顫，滿是柔軟的妥協與疼惜：
“明朗，姑姑明白你心繫家國、掛念佑兒。可......若只是為了佑兒一人安危，便要讓你和宇兒兩個最好的孩子，一同深陷險地、以身犯險，這從來都不是姑姑想要的結果。”
鍾皇后眼底水光隱隱，滿心都是長輩的舐犢情深。
鍾家代代忠烈、前赴後繼，次子鍾明朔早已血染疆場、馬革裹屍，如今僅剩明朗這一根獨苗；離淼聰慧堅韌、風華正茂，亦是鍾、鄭兩府精心護持的掌上明珠。
兩個最優秀、最鮮活的少年兒女，本該前程似錦、安穩順遂，卻要接連奔赴絕境、以身赴險。
手心手背皆是骨肉，樁樁件件都是心尖肉，她如何捨得？
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