淡金的晶化光芒在蘇晚竹眼底流轉成漩渦時，灰燼的動作比暗河的冰刃更利。
他佝僂的脊背突然繃成弓弦，枯瘦的手掌扣住青冥後頸的死穴，膝蓋重重頂在對方腰眼——這是荒星黑市最狠辣的鎖喉術，專用來對付掙扎的獵物。
青冥悶哼著栽倒冰面，晶化匕首的寒光已抵住他咽喉。
十年。灰燼的聲音像砂紙擦過鏽鐵，額角青筋凸起如蚯蚓，我在蘇家當掃灑僕役十年，給你們端茶遞水時，總想著這把刀該捅進誰心口。他指腹摩挲著匕首稜線，晶化紋路在刀身泛起幽藍，可現在——他猛地壓下刀刃，這雜種沒用了。
且慢。
蘇晚竹的聲音裹著金芒落下。
她步過冰面時，陸昭的銀芒自動在她身側織成防護網，卻被她抬手輕推散開。灰燼。她蹲下身，左眼金紋隨著呼吸明滅，你想殺的是影后，還是被影后控制的他？
冰刃停在青冥喉結上方半寸。
灰燼的手指在發抖，眼尾的皺紋裡浸著血珠——那是方才扭打時冰屑劃的。影后殘魂在他身體裡。他咬著牙，殺了這具容器，殘魂就該散了吧？
散不了。蘇晚竹指尖拂過青冥眉心，金芒順著她的觸碰鑽進對方額間，影后能活過百年，靠的是把殘魂當種子撒。她抬眼時，金瞳映著陸昭關切的目光，純血盟最近在天樞星頻繁動作，你忘了他們在找什麼？
陸昭瞳孔微縮。
他忽然想起三日前截獲的密報：純血盟密使與蘇家二房私下接觸，交易清單裡寫著上古魂器你是說......
影后的殘魂，就是他們要的魂器。蘇晚竹轉向青冥，後者正被金芒灼得渾身抽搐，留著這具容器，我們才能順藤摸瓜。她屈指一彈，青冥突然發出影后那金屬刮擦般的尖笑：小丫頭，你以為能困住我？
困住你？蘇晚竹扯了扯唇角，荒星流民首領的狠勁從眼底漫出來，我要你開口。她指尖按住青冥太陽穴，金芒如蛇鑽進對方意識海，告訴我——影后的本體，藏在哪裡？
青冥的瞳孔瞬間擴散成灰白。
他的身體像被抽走筋骨般癱軟，喉間發出兩種聲音的重疊：紫藤......紫藤院......
蘇晚竹的指尖猛地一顫。
紫藤院。
那是她母親蘇夫人的舊居。
記憶突然湧來：五歲那年，她蹲在紫藤架下數落花，母親捧著青瓷盞過來，茶盞裡浮著半朵新開的紫藤；七歲被周氏汙衊偷玉鐲，是母親牽著她的手，在紫藤院的月洞門前說我的女兒，何須自證；十二歲謠言初起時，母親在紫藤花雨裡將家傳的玉牌塞進她手心，說等你回來，這院子的門永遠為你開......
晚竹？陸昭的手覆上她手背。
他能感覺到她的指尖在發抖，像荒星雪夜裡凍僵的雀兒。
紫藤院。蘇晚竹重複這三個字，聲音輕得像嘆息。
她站起身，金芒在掌心凝成小太陽，昭昭，你記得我母親是怎麼死的嗎？
陸昭的指節微微收緊。
他當然記得——蘇夫人是在紫藤院的紫藤架下的，周氏對外宣稱是急病，可他暗查時發現，那夜紫藤院的守衛被調了個乾淨，院外的泥土裡有半枚純血盟的青銅徽章。
原來從那時候......蘇晚竹望著暗河上方的巖壁，金瞳裡翻湧的光像是要洞穿千年石層，我的命運，就和影后綁在一起了。
灰燼突然鬆開青冥。
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