能量撞入血色核心的剎那，蘇晚竹的掌心像被火舌舔過。
甜香與陽光粒子在接觸的瞬間化作金紅交織的網，卻在觸及那團紅光時被生生彈開——不是阻擋，更像某種牽引。
阿竹！陸昭的晶化手臂突然收緊，原本覆蓋至肩頭的晶甲泛起細碎裂紋，它在吸你的力量！
蘇晚竹沒應聲。
她盯著懸浮的血色核心，瞳孔裡映出的分明是母親二十歲的模樣——月白衫子，眉峰微挑，正是她藏在枕頭下那幅舊畫像裡的姿態。
影蓮的身體不知何時跪坐起來，胸口裂開的傷口像朵綻開的黑花，每片都是翻卷的黑霧，而核心就從那團腐臭的黑裡浮出來，裹著一層半透明的膜，膜裡的人眼尾微微上挑，和她記憶裡臨睡前給她蓋被子的母親重疊。
你以為我在操控契約？影蓮的聲音不再是尖銳的笑，倒像春風拂過竹簾，不，我也是它的囚徒......我是她最後的執念。
蘇晚竹的指尖在發抖。
她想起十二歲那年，母親咳血咳溼了她的衣袖，卻還笑著說阿竹的手最暖；想起被驅逐前那個雨夜，她跪在祠堂外，透過門縫看見母親的牌位被周氏摔在地上，碎成兩半。
此刻這張與母親如出一轍的臉近在咫尺，她甚至能看清對方眼尾那顆小痣——和她自己左眼角的痣，位置分毫不差。
魂鎖窺視。她咬著舌尖念出咒語，荒星黑市學來的禁術在血脈裡翻湧。
額角瞬間沁出冷汗，這是透支靈魂的代價，但她必須看清——必須確認，這團紅光裡到底藏著誰的執念。
陸昭的手掌突然按上她後頸。
晶化能量順著脊椎竄上來，像給即將熄滅的燈芯添了把油。
蘇晚竹眼前的景象開始扭曲，血色核心在她的裡褪成半透明，無數碎片從中飄出：繡著並蒂蓮的屏風後，穿月白衫子的女子攥著半張橘色糖紙，對跪在地上的老嬤嬤說這是阿竹週歲時抓的糖，要替我收著；暴雨夜的祠堂，女子用身體護著被踩碎的牌位，指甲縫裡全是血，卻仍在笑你們毀得了牌位，毀不了她是蘇家養的嫡女；最後是床榻上蒼白的臉，女子抓著青焰的手，氣息微弱卻一字一頓：用我的意識做錨點......保阿竹血脈......
母親......蘇晚竹的喉嚨像塞了塊燒紅的炭。
她終於明白，為什麼周氏能輕易給她安上的罪名——因為真正的契約錨點，是母親用命換來的保護。
那些被剋死的未婚夫，不過是契約為了護住她血脈，自動清除的威脅。
影蓮的手突然抬起來，指尖幾乎要碰到她的臉：她多愛你啊，連死都要替你擋災。
可你呢？
你回來後做了什麼？黑霧順著她的指尖冒出來，你在宅鬥裡耍心眼，和那男人調情，你忘了她最後一口氣都用來唸你的名字嗎？
夠了。陸昭的晶化手臂地裂開道縫，露出底下泛著青白的皮膚。
他拽過蘇晚竹的手腕，將半塊橘子糖塞進她掌心，她記得。
糖紙窸窣作響的聲音像根針，刺破了影蓮營造的幻境。
蘇晚竹低頭看著掌心裡的糖，和記憶裡母親妝匣那半張糖紙顏色分毫不差。
她突然笑了，眼淚卻砸在糖紙上：母親教我笑著看傷害我的人倒下，教我要活成光。
你若真是她的執念......她抬起頭，眼底的霧氣散得乾乾淨淨，就該知道，她最不願見的，是我被過去捆住。
血色核心劇烈震顫起來。
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