當共業碑上的金光淡成晨霧時，鐵柱的母親已經在廣場上支起了九口大鐵鍋。
安燠蹲在灶前撥弄著柴火，狐狸尾巴尖掃過堆成小山的紅辣椒，突然被嗆得打了個噴嚏——老陶家的花斑貓正叼著一根蔥從她腳邊溜過，蔥葉上還掛著水珠。
“主席！”曬穀場傳來小丫頭的喊聲，“王嬸說牛骨湯得滾三滾才香！”
安燠抹了把鼻尖的灰，抬頭就看見程硯扛著半扇野豬肉從林子裡鑽出來。
他額角沾著松針，袖管挽到胳膊肘，肌肉繃得像塊老樹根，偏偏嘴角還沾著點蜂蜜——不用猜，準是路過蜂巢時沒忍住。
“程大官人這是切肉還是偷蜜？”她晃了晃手裡的鐵勺，“再磨蹭牛骨湯都要把鍋掀了。”
程硯把肉往案板上一扔，反手從懷裡摸出一個油紙包：“給你的。”油紙上還留著他掌心的溫度，開啟是三個烤得焦脆的糖餅，“老陶說你昨兒半夜翻賬本時盯著灶膛咽口水。”
安燠耳尖倏地紅了，剛要接，就聽見身後傳來抽鼻子聲。
回頭一看，那幾個天庭小吏正縮在穀倉門口，眼睛直勾勾盯著沸騰的鐵鍋，喉結動得像被掐住脖子的鵪鶉。
最年輕的那個褲腳還沾著雞屎——早上安燠讓他們學餵雞，這小子被蘆花雞追得繞著曬穀場跑了三圈。
“看什麼？”她故意板起臉，“沒見過妖怪辦席？”
小吏們立刻低頭搓手，年紀大的那個卻小聲說：“從前在文書房……我們只吃過冷掉的素餅。”
程硯“咔嚓”剁下一塊五花肉，刀背敲了敲案板：“冷餅能比熱湯香？”他抄起漏勺往鍋裡一攪，滾湯濺起油花，“來，搭把手——把那筐蘑菇洗了，洗不乾淨扣你三頓糖餅。”
小吏們戰戰兢兢圍過來，最年輕的那個伸手接蘑菇時，指尖不小心碰到程硯的手背。
程硯的手背上有道淡白的疤，是上個月替安燠擋雷劈的。
小吏像被燙到似的縮回手，又偷偷摸了摸自己的眉心——那裡還留著摹心符的淡紅印子。
安燠攪湯的動作頓了頓。
她能看見那些印子在小吏們的魂魄上爬，像團解不開的亂麻。
系統突然在識海蹦出提示：【檢測到異常情緒波動，宿主是否開啟“躺贏觀察模式”？】她沒理，反而往湯裡多撒了把胡椒——辣得人掉眼淚的湯，總比冷掉的素餅好消化些。
傍晚時分，九口鍋都冒起了白汽。
程硯切的肉片薄得能透光，老陶把自家珍藏的野山椒全貢獻了出來，鐵柱的母親往湯裡扔了一把曬乾的槐花，香得連後山的猴子都扒著樹杈往下探頭。
小吏們捧著粗陶碗，第一口湯剛下肚，最年輕的那個就“哇”地哭了——不是被辣哭的，是湯裡的姜味像極了他母親從前煮的驅寒湯。
“哭什麼？”安燠遞過去一摞草紙，“再哭就把你那份肉全撥給程硯。”
程硯正往嘴裡塞肉片，聞言立刻捂住碗：“別別別，我這碗都快堆成小山了。”他碗裡的肉果然堆得像座小塔，最上面還插著一根小丫頭塞的狗尾巴草當裝飾。
小吏們漸漸放鬆了。
年紀大的那個開始跟老陶聊餵貓心得，最年輕的和鐵柱家的娃比賽誰能把辣椒嚼得更響，連最木訥的文書都捧著碗，盯著湯裡浮動的油花傻笑——那油花在暮色裡閃著金光，像極了文書房案頭永遠點不亮的宮燈。
直到後半夜，程硯給最後一口鍋蓋上木蓋時，鼻尖突然動了動。
他蹲下身，從灶膛裡扒拉出一片焦黑的枯葉——葉子邊緣泛著極淡的青，是淨世香的殘跡。
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