墨塵醒來時，發現自己躺在一間陌生的宮室內。
室內的佈置簡單而雅緻。地上鋪著淡青色的玉磚，牆上掛著幾幅山水畫，窗外傳來清脆的鳥鳴。空氣中瀰漫著淡淡的藥香，他身上的傷口已經被仔細處理過，雖然依舊疼痛，但至少不再流血。
他試圖坐起身，卻發現渾身無力。強行催動詛咒和雙劍合璧的後遺症遠比想象中嚴重，此刻他體內的經脈如干涸的河床，靈力近乎枯竭，連抬起手指都費力。
“別動。”
熟悉的聲音從床邊傳來。
林清瑤端著一碗藥湯走進來，她換了一身素雅的宮裝，臉色還有些蒼白，但精神看起來不錯。她在床邊坐下，用勺子舀起藥湯，輕輕吹了吹，遞到墨塵嘴邊。
“這是皇宮太醫開的‘固元湯’，對你的傷勢有幫助。”
墨塵沒有拒絕，張嘴喝下。藥湯很苦，但入腹後化作一股暖流，滋養著乾涸的經脈。
一碗藥喝完，林清瑤才鬆了口氣。
“你昏迷了整整一天。”她輕聲道，“太醫說，你強行融合兩種截然相反的劍意，經脈受損嚴重，至少要休養半個月才能恢復。”
“半個月……”墨塵苦笑，“恐怕沒有那麼多時間了。”
三天後就是天才大會，鎮南王兵臨城下，東海妖族、西漠魔宗虎視眈眈，還有天道代行者和南疆巫教隱藏在暗處。現在的他，就像一塊肥肉，誰都想咬一口。
“陛下說了，在你養傷期間，皇宮會提供庇護。”林清瑤道，“至少在這裡，沒人敢明目張膽地動手。”
“代價呢？”墨塵問。
他不相信姬玄會做虧本買賣。庇護他，等於同時得罪鎮南王、魔宗、妖族等各方勢力，姬玄必定有所圖謀。
林清瑤沉默片刻，低聲道：“陛下想讓你代表皇朝參加天才大會。”
墨塵眉頭微皺。
“代表皇朝？”
“嗯。”林清瑤點頭，“天才大會表面上是五域年輕一代的比試，實則是各方勢力劃分利益、展示實力的舞臺。往年皇朝雖然也派人參加，但成績一直不理想。陛下希望借你的力量，為皇朝爭得更多的資源配額和話語權。”
“作為回報，皇朝會在大會期間全力保你安全，並幫你應付鎮南王和其他勢力的壓力。”
墨塵沒有說話。
這個交易聽起來很公平，但他總覺得哪裡不對勁。姬玄這個人，心思深沉如海，不可能只是為了天才大會的名次就下這麼大賭注。
“你答應了？”他問。
“我沒有替你答應。”林清瑤搖頭，“陛下說，等你醒了，親自和你談。”
話音剛落，門外就傳來腳步聲。
姬玄推門而入，身後只跟著一個老太監。他換了一身便服，看起來更像一個溫和的儒生，但那雙眼睛裡的威壓，依舊讓人不敢直視。
“墨塵道友醒了？感覺如何？”姬玄在桌旁坐下，語氣溫和。
“還好。”墨塵掙扎著坐起身，林清瑤連忙扶他靠在床頭。
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