聚義坪的血戰已經過去一個月。
中州皇城，太廟深處，九盞長明燈靜靜燃燒。其中一盞剛剛熄滅，燈火化作一縷青煙，消散在肅穆的殿堂中——那是大皇子趙乾的本命燈。
老皇帝趙胤站在燈前，鬚髮在幽暗的光線中顯得更加蒼白。他身後跪著二皇子趙坤、三皇子趙巽，以及滿朝文武。大殿內寂靜無聲，只有燈芯偶爾發出的“噼啪”輕響。
“陛下節哀。”宰相張居正顫聲勸慰。
趙胤沒有回頭，只是緩緩抬起手，撫摸著那盞熄滅的長明燈：“乾兒……終究還是走了朕最不願看到的那條路。”
一個月前，當聚義坪慘案的訊息傳回皇城時，滿朝震驚。五萬聯軍，折損四萬有餘；大皇子趙乾與巫教勾結後又幡然醒悟，以命破陣；天機閣主天運算元提前隕落，以命換命重創巫教大祭司；而本該在聚義坪的青雲宗、太虛劍派、藥王谷三派掌門，實則早已秘密前往東荒，至今生死未卜。
整個中州的精銳力量，在這一戰中損失殆盡。
“陛下，當務之急是穩定局勢。”兵部尚書上前奏報，“聚義坪倖存將士已不足八千，且多帶傷。北境邊軍需防備蠻族異動，西漠駐軍要監視葬魔城封印，南疆邊境又傳來巫教餘孽集結的訊息……兵力捉襟見肘啊。”
趙胤終於轉過身，那雙歷經滄桑的眼睛掃過殿中群臣。
“傳旨。”他的聲音不大，卻讓每個人都心頭一震，“第一，追封大皇子趙乾為‘忠武王’，以親王禮下葬，但……不入皇陵。”
這個決定讓眾臣一愣。追封親王，卻不準入皇陵，這是既給榮耀又施懲罰的矛盾做法。
趙胤繼續道：“第二，命二皇子趙坤暫領監國之職，三皇子趙巽輔之。第三，開啟國庫，調撥所有儲備丹藥、法器，分發各軍。第四……”
他頓了頓，一字一句道：“請‘九龍禁衛’出關，鎮守四方。”
“陛下！”幾位老臣驚呼，“九龍禁衛乃皇朝最後底蘊，若此時動用，今後……”
“沒有今後了。”趙胤打斷他們，“巫教大祭司未死，東荒戰事未平，五域烽火已起。若此戰敗，大夏千年基業將毀於一旦。底蘊留著不用，難道要帶進棺材嗎？”
眾臣默然。
“去吧。”趙胤揮揮手，“朕累了。”
群臣退出太廟，只剩下趙胤一人。他走到太祖皇帝畫像前，緩緩跪下。
“列祖列宗在上，不肖子孫趙胤，無能守國，致使奸邪橫行，生靈塗炭。今日動用皇朝底蘊，實屬無奈。若此戰敗，趙胤當以身殉國，絕不苟活。”
畫像上的太祖皇帝，眼神威嚴，彷彿在注視著這個千年後的子孫。
殿外，秋風蕭瑟，捲起滿地落葉。
而此刻的東荒前沿，戰火已經燃遍了海岸線。
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東荒，鎮海城。
這是中州在東荒最大的據點，建在一處天然港灣旁，城牆高十丈，全由東海特產的黑曜石砌成，堅固異常。城中常年駐紮三萬水師，五十艘戰船，是抵禦海族侵襲的第一道防線。
但此刻的鎮海城，已經沒有了往日的繁華。
城牆多處破損，冒著黑煙。港口裡，原本整齊的戰船隻剩下不到十艘，且都傷痕累累。城頭上，士兵們疲憊地倚著垛口，許多人身上纏著染血的繃帶。
城主府內，氣氛更加凝重。
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