接下來數月，眾人沉浸於難得的平靜中專注修行。
每日里，玄真子與眾長老輪番上陣，悉心指導弟子們修煉功法、參悟道義。
弟子們慢慢地目睹著師祖的變化——
往昔那超凡脫俗的仙風道骨漸次消逝，取而代之的是愈發明顯的鶴髮，與日增的皺紋，盡顯歲月滄桑。
玄真子始終未曾懈怠半分，依舊每日親身教導聯盟弟子修行不輟。
直至某日，意外陡生，他於演示劍法之際突然腳步踉蹌，險些跌倒。
所幸王易和徐仙反應迅捷，及時上前攙扶穩住。
…
雨水裹挾著料寒意浸透哀牢山每一寸土地。
玄真子踏著溼滑青苔緩步走向藏經閣時，忽然感覺右膝一陣發軟，踉蹌間扶住廊柱才勉強站穩。
掌心觸到冰涼石料的瞬間，他恍惚看見指節處蔓延開蛛網般的黑色紋路
——這是壽元將盡的天兆。
“師祖！”身後傳來徐仙焦急的呼喚。他捧著新熬好的湯藥疾步而來，卻不敢靠得太近，生怕驚擾了正在打坐調息的老人。
氤氳熱氣從瓷碗裡升騰而起，混合著龍涎香的味道在空氣中蜿蜒遊走。
玄真子接過藥碗時，注意到弟子袖口沾著幾片枯萎的靈芝殘渣，想來是連夜上山採藥所致。
飲盡苦口良藥後，老人閉目凝神感受體內變化。
真元如同漏壺中的沙礫悄然流逝，任憑他如何運轉周天也無法挽回分毫。
窗外淅瀝雨聲中夾雜著遠處傳來的鐘鳴，那是外門弟子正在進行晨課修煉。
曾幾何時，他能同時照看數百人的修行進度；如今連自己的身體狀況都難以掌控。
還有的前日的月末比試場於主評位上，當他起身示範劍招時，眼前突然閃過一片黑暗。
等視線恢復清明時，手中長劍已深深插入石磚之中，劍身因劇烈顫抖發出嗡嗡蜂鳴。
周圍死寂無聲，所有弟子都屏息斂神盯著搖搖欲墜的玄真子。
王易反應最快，一個箭步上前托住老人手肘：“師祖小心！”
回到內殿更衣時，鏡中的倒影讓玄真子本人都吃了一驚。
原本鶴髮童顏的模樣已添幾分憔悴，眼角皺紋深處隱隱泛著青灰色。
最刺目的是眉心那抹揮之不去的黑氣，恰似一柄懸頂利劍隨時可能墜落。
他抬手撫過臉頰，指尖傳來肌膚鬆弛的觸感，這是生命力衰退的最直接證明。
稍作調整後，玄真子神色凝重，吩咐王易前往宗內高層傳達重要事宜。
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