夏樹踏入中間通道的第一步，便感到一股難以言喻的壓迫感迎面而來。
那壓迫感並非來自某種具體的威脅，而是一種瀰漫在空氣中的、無處不在的氛圍——彷彿整個通道都在注視著他，審視著他，衡量著他是否有資格踏入這片禁區。
通道很黑。不是那種沒有光線的黑，而是一種彷彿能吞噬一切光芒的黑。林薇A和林薇B的願力光暈在通道中只能照亮周圍不到一丈的範圍，光芒的邊緣被黑暗吞噬，彷彿有一層無形的屏障在限制著光明的擴散。
“小心腳下。”阿木的聲音在黑暗中響起，沉穩而警惕，“地面不平，有些地方有裂縫。”
三人排成一條直線，夏樹在前，林薇A和林薇B居中，阿木斷後，沿著通道穩步前進。通道比他們想象的要長得多，而且並非直線——它蜿蜒曲折，不斷向下延伸，彷彿通往地心深處。
走了約莫半個時辰，前方忽然出現了一片微弱的暗金色光芒。
那光芒很淡，像是黎明前地平線上的第一縷曙光，但在這片深沉的黑暗中，卻顯得格外醒目。夏樹加快了腳步，朝著那片光芒走去。
通道的出口，是一個無比廣闊的空間。
夏樹站在出口邊緣，眼前的景象讓他不由自主地屏住了呼吸。
這是一個巨大到令人窒息的地下空間。它沒有邊界——或者說，它的邊界遠遠超出了肉眼所能看到的極限。穹頂高不可測，彷彿與天穹相連；地面遼闊無垠，彷彿一片被遺忘的大陸。整個空間中瀰漫著暗金色的光芒，那光芒來自空間的中央——一座懸浮在空中的巨大熔爐。
舊印熔爐。
那座熔爐比夏樹想象中的要大得多。它懸浮在空間中央，直徑至少有數十丈，高度更是超過了百丈。爐體由一種暗金色的金屬鑄成，表面刻滿了無數複雜的符文和圖騰，那些符文在圖騰的映襯下不斷流轉、變幻，彷彿活物一般。爐體周圍纏繞著無數粗大的法則鎖鏈，那些鎖鏈有的通體漆黑，有的燃燒著暗紅色的火焰，有的纏繞著紫色的雷電，它們如同蛛網般將熔爐包裹在其中，緩緩旋轉，發出低沉的嗡鳴聲。
熔爐的頂部敞開著，可以看到裡面翻滾著暗金色的光芒，那光芒時而明亮，時而暗淡，如同心臟在跳動。每一次跳動，都會有一股龐大的能量波動從熔爐中擴散開來，讓整個空間都在微微顫抖。
而在熔爐的前方，背對著他們，站著一道身影。
那身影並不高大，看起來只是一個普通的中年男子，穿著一件樸素的灰色長袍，負手而立。但當他站在那裡時，他彷彿與整個空間融為了一體——他就像是這個空間的核心，就像是這座熔爐的延伸，就像是一切法則的終點。
在他的周圍，矗立著八根巨大的石柱。每一根石柱都有數十丈高，直徑數丈，表面刻滿了密密麻麻的符文。石柱上纏繞著粗大的鎖鏈，鎖鏈的另一端鎖著八個形態各異的身影——有人類修士，有妖族強者，有靈族長老，甚至還有一些夏樹從未見過的、彷彿來自遠古的生物。他們都被鎖鏈刺穿了身體，懸浮在石柱上，氣息微弱，彷彿隨時都會死去。
但他們依然活著。他們的生命力，正在被鎖鏈抽取，輸送到熔爐中，成為儀式的燃料。
夏樹的目光掃過那八根石柱上的身影，心中湧起一股寒意。他知道，這些人都是被長老會首領捕獲的強大存在，被用來作為儀式啟動的輔助祭品。
而那道站在熔爐前的身影——長老會首領——似乎感應到了他的到來，緩緩轉過身。
那是一張看似普通的中年面容，五官端正，沒有什麼特別之處，放在人群中絕對不會引起注意。但當夏樹與那雙眼睛對視時，他感到自己的靈魂彷彿被一隻無形的手攥住了。
那雙眼睛中，彷彿蘊含著無盡的歲月和法則。它們漠然地看著夏樹，就像是在看一顆塵埃，一隻螻蟻，一件微不足道的工具。
“你來了。”長老會首領開口了，他的聲音不高，卻在整個空間中迴盪，帶著一種難以言喻的威嚴，“擺渡人的後裔。”
他微微歪了歪頭，目光落在夏樹懷中的定界司南上，嘴角勾起一抹淡淡的、彷彿一切盡在掌控的微笑：
“帶著‘鑰匙’，來見證新時代的誕生——還是來成為最後的祭品？”
夏樹沒有回答。他握緊了拳頭，將歸真之力運轉全身，抵禦著那股無形的壓迫感。他的目光與長老會首領對視，沒有絲毫退縮。
“我來阻止你。”他說。
長老會首領似乎並不意外，反而輕笑了一聲：“阻止我？就憑你？就憑你們這幾個人？”
他的目光掃過夏樹身後的林薇A、林薇B和阿木，眼中閃過一絲不屑：“你們知道這座熔爐是什麼嗎？你們知道它的真正用途是什麼嗎？你們知道，為了啟動它，我籌備了多久嗎？”
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