吏部大堂外，三百多名地方官排成六列。
有人捧著《四書章句集註》，有人在袖中藏了幾張小抄。還有兩名老知縣靠在廊柱旁，低聲互問今年會不會考《孟子》。
他們等了半個時辰，書吏才把考卷發下來。
第一道題只有三行。
“某縣夏旱七分，戶冊四萬三千六百戶，常平倉存糧三萬八千石。流民已至城外，米價一日三漲。試列勘災、開倉、平糶、施粥、以工代賑之次序，並算倉糧可支幾日。”
廊下很快沒了翻書聲。
山西洪洞知縣周啟善盯著“可支幾日”四個字，右手懸在紙上，半天沒落筆。
他昨夜背了六篇經義，還押中了兩道題。為了背得牢，他連妾室送來的參湯都沒喝。誰料今日不問聖賢，先問一縣人一天吃多少糧。
旁邊一名同年側過身，小聲問：“一石几鬥來著？”
周啟善沒有答。
他也在算。
算了幾遍，越算越亂。
坐在監考席上的劉啟明敲了敲桌子。
“交頭接耳者，卷面記零。”
那名同年趕緊坐正，把“民以食為天”六個字寫在開頭。寫完以後，他又停住了。
第二道題問的是一縣三年人口變化，第三道題要求根據病亡簿和藥鋪出貨數判斷是否發生疫病瞞報。後面還有道路里程、學堂入學率、刑案限期、稅票核驗。
全卷沒有一道八股。
一個時辰後，考場裡已有官員開始擦汗。
周啟善終於動筆。他先寫設壇祈雨，再寫勸富戶輸糧，又寫嚴閉城門，不許流民入內，以防生亂。文章寫得很順，還引用了《周禮》荒政十二策。
寫到倉糧能吃幾日，他留了空白。
他盤算得很實際。數字寫錯，容易被抓住。空著還能說一時疏忽。至於常平倉有多少糧，他任洪洞知縣兩年，從未親自進去看過。倉務一向由典史和倉吏經手，他只在年底賬冊上蓋印。
這種事過去沒人細問。
交卷以後，周啟善剛要出門，兩名吏部官員便把他請到東邊問事房。
桌上擺著六冊東西。
戶冊、糧價簿、倉糧簿、稅票底簿、病亡簿、商戶進出貨簿。
徐光啟坐在正中，劉啟明坐在側邊。另一邊還有三名年輕人，兩男一女，都穿新式吏員制服。
徐光啟翻開答卷。
“周知縣，你說七分旱災先設壇祈雨？”
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