天色在硝煙散盡的寂靜中漸漸放亮，微弱的晨光透過厚重的掩體縫隙，為病房帶來一絲灰白的光線。
麥威爾依舊閉目躺在病床上，呼吸平穩，彷彿昨夜那一個“好”字只是旁人的幻覺。
但守在床邊的伊萬和瑪利亞都知道，那絕不是幻覺。
伊萬抑制不住內心的激動，在天亮後不久，又湊到床邊，低聲而清晰地彙報：“長官，天亮了。南方軍的殘兵已經退到了二十公里以外，戰場正在打掃。我們繳獲了不少完好的裝備和彈藥。”
病床上，麥威爾的手指幾不可查地蜷縮了一下，搭在薄被上的指尖微微陷入布料。他沒有睜眼，但原本完全放鬆的眼皮似乎繃緊了一絲微小的弧度。
他沒有再說話，可這種細微的、近乎本能的軀體反應，落在密切關注他的伊萬和瑪利亞眼中，卻比昨夜那艱難吐出的單字更令人振奮。
他聽到了，他理解了，並且……他在意。
瑪利亞輕輕握住他那隻微微用力的手，感受到他指尖傳來的一絲不同於往日麻木的、微弱的回饋力。
她俯下身，用只有兩人能聽到的聲音，帶著哽咽的喜悅低語：“你聽到了嗎？我們又守住了……大家都在努力，你也要……”
麥威爾的呼吸節奏似乎有了一瞬間的紊亂，胸膛的起伏略微明顯了些許。
重度抑鬱和記憶的殘缺如同厚重的冰層將他凍結，但冰層之下，那個曾經熾熱、肩負著沉重責任的靈魂，並未完全熄滅。
接連的勝利訊息，像鑿子一樣，一次次敲擊在冰面上，終於讓一絲微光透了進去，讓被封凍的情感泛起了一絲幾乎難以察覺的漣漪。
與此同時，科倫戰區司令部內，氣氛與埃爾米拉病房內的微光希望形成鮮明對比。
巨大的電子沙盤周圍，一群參謀軍官圍在一起，爭論聲不絕於耳，空氣中瀰漫著困惑與挫敗。
“我不明白！完全不明白！”一名負責裝甲作戰分析的少校用力點著螢幕上的戰損對比圖，“南方軍的0A3，巴頓系列的最終改進型，裝備了8A1 105線膛炮，發射33穿甲彈，在1500米距離上對T-72B型號仍有威脅！他們的A3布萊德雷，擁有二代熱成像和陶2反坦克導彈！數量上他們甚至佔優！怎麼會打成這樣？一場正面裝甲對決，損失比接近20：1？！”
“訓練和戰術問題，”另一名負責訓練的中校皺著眉頭，“我們的顧問報告多次指出，南方軍過於依賴預設流程，營連級軍官缺乏主動性，車組協同生疏。你看他們的衝擊隊形，鬆散，缺乏交替掩護。反觀對方，T-80BVT-90A的獵-殲系統讓他們在接敵反應上快了一拍，他們的車長顯然經驗更豐富。”
“不僅僅是訓練，”情報部門的軍官插話，他調出一些模糊的戰場監控片段，“看這裡，聯盟的炮兵反應速度。他們的D-30是老裝備，但射擊諸元計算和轉移陣地的效率很高。還有這裡，他們的步兵反坦克小組，使用RPG-29之類的武器，射擊位置選擇和時機把握非常老辣。這絕不是普通地方武裝能達到的水平。他們核心成員的戰鬥經驗，比我們很多部隊計程車兵還要豐富。”
“裝備差距被低估了，”技術評估部門的代表推了推眼鏡，“T-80BV‘化石’反應裝甲對化學能彈藥的防禦效果顯著，33很可能難以有效擊穿其正面。而他們的3B9/60系列穿甲彈，在1500米距離上擊穿0A3的正面裝甲毫無壓力。B-3的100炮射導彈和30機炮組合，在近距離對布萊德雷是毀滅性的。我們提供給南方軍的，並非最前沿的裝備，而對方得到的，是特維拉的新型武器。”
“但最核心的問題還是訓練和意志！南方軍計程車兵缺乏在逆境中堅持戰鬥的心理素質，軍官臨場指揮僵化，一旦計劃受挫就陷入混亂！他們只是在機械地執行科倫式的戰術流程，卻沒有理解其精髓！”
裝備的差距或許可以透過戰術和數量來彌補，但一支軍隊的骨骼和靈魂卻不是短時間內能夠複製的。
海登中將獨自坐在指揮室一角的陰影裡，手邊放著一杯早已冷掉的咖啡。他沒有參與下屬們的討論，只是面無表情地看著沙盤上那個代表著埃爾米拉礦區的、刺眼的紅色光點。
累了。他是真的感到一種深入骨髓的疲憊。
這種疲憊並非來自身體的勞累，而是源於一種無力感，空有世界上最強大的軍事力量，卻被國際的政治掣肘和愚蠢無能的盟友束縛住了手腳。
他聽著參謀們總結出“終究是人的問題”這個結論，嘴角扯出一絲嘲諷的弧度。這難道不是顯而易見的事實嗎？
南方軍的失敗，對於科倫而言，不過是損失了一些可以補充的裝備和無關痛癢的僕從兵力，頂多是傷筋動骨，面子上難看。但對於困守埃爾米拉的地方武裝來說，任何一次失敗，都將是徹底的毀滅。
他們是在用生存的本能和破釜沉舟的意志在戰鬥，這種力量，是那些只為軍餉和命令而戰的南方軍士兵永遠無法企及的。
白宮的限制令如同緊箍咒，讓他無法揮出雷霆一擊。既然不能親自下場，那就只能繼續在現有的棋盤上尋找可能的棋子。
他的目光漫無目的地在南方軍的戰鬥序列列表上掃過，最終，停留在了一個不起眼的單位標識上，南方軍第7機械化步兵團。
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