伊萬小心翼翼地攙扶著麥威爾，沿著昏暗而冰冷的礦區通道，緩慢地向醫院病房走去。
每一步，麥威爾都顯得異常艱難，身體的重量大部分壓在柺杖和伊萬的手臂上，那條傷腿幾乎只是象徵性地拖行。
與之前在指揮部裡那個目光銳利、言辭清晰的指揮官判若兩人，此刻的他，彷彿所有的生氣都在那短短十幾分鐘的指揮中消耗殆盡，只留下一具疲憊不堪的空殼。
回到那間熟悉的、瀰漫著消毒水氣味的病房，麥威爾甚至沒有力氣自己坐上病床。在伊萬和聞訊趕來的護士的幫助下，他才緩緩躺下，幾乎是立刻閉上了眼睛，胸膛的起伏微弱而急促。
瑪利亞一直守在病房外，看到他們回來，立刻迎了上來。她看到麥威爾那比離開時更加蒼白和疲憊的臉色，心猛地揪緊了。
“他……怎麼樣？”瑪利亞的聲音帶著顫抖。
伊萬搖了搖頭，臉上寫滿了擔憂：“長官他……在指揮部指揮了戰鬥，我們守住了碎石嶺。但是……他好像把所有力氣都用完了。”
瑪利亞走到床邊，輕輕握住麥威爾冰涼的手。那隻手沒有任何回應，只是無力地垂著。
他閉著眼睛，呼吸漸漸平穩下來，卻重新變得深沉而緩慢，彷彿再次沉入了那個與外界隔絕的深淵。
之前在他眼中閃現過的光芒，此刻已蕩然無存，只剩下熟悉的空洞和死寂。
雷諾伊爾的猜測應驗了。那短暫的“清醒”和卓越的指揮，像是一次劇烈的迴光返照，透支了他本就脆弱的精神和身體。現在，反彈來得如此迅猛和徹底。
瑪利亞默默地坐在床邊，如同過去無數個日夜一樣，開始了她的守候。
只是這一次，她的心中除了往日的悲傷和堅持，還多了一絲剛剛被點燃卻又迅速黯淡下去的失落。
她輕輕哼起那首模糊的小調，聲音輕柔，帶著無盡的哀傷與期盼，希望能再次喚醒他。
科倫戰區司令部
與埃爾米拉病房內的沉寂不同，科倫戰區司令部內氣氛凝重得能滴出水來。
第7團進攻失利的詳細報告已經呈遞上來。看著戰報上描述的“精準狙擊”、“炮火遮斷”、“側翼威脅”以及最終“被迫撤退”的字眼，海登中將的臉色陰沉得可怕。
指揮部內，參謀們的討論不再像之前那樣充滿困惑和爭論，而是帶著一種壓抑的憤怒和不得不承認的冷靜。
“他們改變了戰術。”一名情報分析軍官指著同步衛星和無人機拍攝到的戰場態勢圖，“不再與我們加強的B連正面硬碰，轉而攻擊我們的支援體系和指揮節點。狙擊手專門打擊觀瞄裝置和通訊單元，炮兵精準覆蓋後勤車隊和集結區域，側翼出現的裝甲分隊更是恰到好處地施加了心理壓力。”
“這套打法……很老練，不像是臨時起意。”另一名作戰參謀沉吟道，“完全避開了我們裝備上的優勢，打在我們的軟肋上。B連就像一拳打在了棉花上，然後被無形的繩索捆住了手腳。”
“是那個麥威爾嗎？”有人提出了猜測，“根據我們之前的情報，他重傷未愈，意識不清。但這次的戰術風格，與之前聯盟的指揮方式有明顯不同，更……精準和狡猾。”
海登中將猛地抬起頭，眼神銳利：“確認麥威爾的情況！”
情報官立刻回應：“將軍，我們嘗試了所有渠道，但對方內部封鎖極其嚴密，關於麥威爾的具體狀況，我們無法得到確切情報。只能確認他之前確實重傷，但是否恢復……無法判斷。”
“廢物！”海登中將低聲罵了一句，不知是在罵情報部門，還是在罵不爭氣的南方軍。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
事實已經擺在眼前，無論是不是麥威爾親自指揮，聯盟都展現出了遠超普通地方武裝的戰術素養和應變能力。
第7團，這支他寄予厚望的“樣板”部隊，首戰受挫，雖然損失不大，但政治意義和士氣上的打擊是巨大的。
指望南方軍獨自解決埃爾米拉，已經證明是行不通的。白宮的限制依然存在，但海登中將知道，他必須做點什麼，不能眼睜睜看著局勢繼續惡化。
他的目光再次投向作戰地圖，但這一次，不再侷限於埃爾米拉礦區本身。他的手指緩緩劃過緩衝區與北方政府控制區接壤的漫長邊界線。
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