時間在埃爾米拉礦區機械的嗡鳴、傷員的呻吟和永不停歇的備戰中，又悄然滑過數週。
麥威爾的病房外，氣氛與以往截然不同。原先由普通衛兵把守的走廊，如今被近衛營第一連三排計程車兵接管。
這些士兵清一色穿著近衛營特有的作戰服，裝備著加裝光學瞄具和戰術配件的AK-74擊步槍、PKP通用機槍和RPG-26火箭筒。
他們以三人小組為單位，在病房外走廊、相鄰通道口、以及樓上樓下關鍵節點設立了固定哨和遊動哨，構築了立體的警戒圈。
他們的眼神銳利，行動沉默而精準，身上帶著一股久經沙場的煞氣，與原先的警衛相比，專業程度和壓迫感不可同日而語。
而病房內部，真正的守護者已經換人。
當麥威爾從又一次因藥物和疲憊導致的昏睡中短暫清醒時，他模糊的視線捕捉到了床尾附近安靜佇立的兩個身影。
他們穿著特遣隊員棕色色作戰服，但沒有明顯的標識。一人身材高大魁梧，如同岩石般沉穩；另一人則顯得精幹靈活，眼神如同鷹隼。
儘管記憶依舊破碎，但某種源自戰場本能的感覺讓他意識到，這兩個人很危險，是那種能夠在無聲無息中解決掉一屋子敵人的那種危險。
同時，他也奇異地感覺到一絲……安心？因為他們帶來的那種純粹的職業性和強大感，彷彿本身就是一道屏障。
瑪利亞輕聲解釋：“雷諾伊爾和魯本王決定的。外面是近衛營的兄弟，裡面……是‘hero26’小組的特遣隊員，輪流值守。他們是最值得信任的。”
麥威爾目光在那兩個身影上停留片刻，微不可查地點了點頭，重新閉上了眼睛。他沒有問“hero26”是誰，但他的潛意識似乎接受並認可了這種最高級別的防護。
緩衝區北部邊緣，農一團三營防區。
這裡的緊張氣氛與日俱增。北方政府軍阿塔斯將軍策劃的“摩擦”行動越來越頻繁，也越來越大膽。偽裝成土匪或緩衝區流寇的北方軍小股部隊，頻繁越過實際控制線，襲擊工人黨的巡邏隊，騷擾邊境哨所，甚至試圖綁架落單人員。
他們行動狡猾，打一槍換一個地方，利用複雜地形和北方政府控制區的庇護，讓農一團的防守部隊不勝其煩，疲於奔命。
三營營長謝爾蓋多次向上級請求給予強硬回擊，但得到的指示始終是“保持克制，加強巡邏，驅離為主”。
他知道這是為了避免事態升級，但看著手下士兵不斷在冷槍冷炮中受傷甚至犧牲，胸中的怒火幾乎要將他點燃。
終於，在一次北方軍偽裝分子使用狙擊步槍遠距離射殺了一名正在修復鐵絲網計程車兵，併成功逃脫後，謝爾蓋營長再也按捺不住。
他直接透過加密電臺聯絡了團長毛里斯，語氣近乎咆哮：“團長！北邊的雜種已經蹬鼻子上臉了！他們根本不是在試探，是在拿我們的血練兵！再這樣下去，弟兄們計程車氣要垮了！我們需要給這幫穿軍裝的土匪一個永生難忘的教訓！”
毛里斯同樣窩火，他立刻將情況上報給了雷諾伊爾和阿賈克斯。中央委員會緊急磋商。
阿賈克斯態度強硬：“必須打！而且要打得狠！讓阿塔斯那個老混蛋知道，他的小把戲是要付出代價的！他不是想製造摩擦嗎？我們就給他一場他承受不起的摩擦！”
雷諾伊爾更加謹慎，他看向地圖上北方軍的前線陣地分佈。
“直接攻擊其正規軍陣地，會引發全面邊境衝突。但如果我們只打擊其前沿支撐點，而且使用……覆蓋面更廣的武器，造成一種‘不可控的’、‘懲罰性的’區域打擊效果，既能達到威懾目的，又讓對方在法理上難以立刻升級為全面戰爭。”
他的手指點在了北方軍一個位於緩衝區邊界附近、相對孤立但駐有一個加強連兵力的前沿支撐點。
這裡地勢較高，是北方軍監視緩衝區北部的重要眼睛，也常常是那些偽裝“土匪”出擊和撤回的跳板。
“用‘冰雹’。”雷諾伊爾做出了決定。“覆蓋射擊。不追求精確摧毀每一個工事，而是要讓他們那片陣地變成地獄。告訴北方政府，這就是縱容甚至策劃邊境挑釁的代價。”
命令下達。農一團所屬的炮兵分隊秘密進入預設發射陣地。
“冰雹”火箭炮被安置在陣地中，炮手們根據前方偵察兵傳回的座標，快速裝定諸元。目標是高地及周邊可能的人員集結區域、物資堆放點和進出道路。
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