“不能再被動挨打了。”他放下酒杯，眼中閃過一絲狠厲。無論是科倫的算計，還是工人黨的掙扎，抑或是國內外的各種壓力，他都必須更主動地去應對、去操控。
他拿起內部保密電話，撥通了一個號碼。電話那頭，是他安插在總理辦公室的一個眼線。
“是我。最近總理那邊，關於邊境局勢和對外關係，有什麼新的動向或者討論嗎？尤其是……有沒有非正式的渠道，接觸過科倫方面的人？”他壓低聲音問道。
電話那頭傳來謹慎而細微的彙報聲。阿塔斯靜靜地聽著，臉上的表情變幻不定。
與此同時，在城市的另一個角落，一棟不起眼的公寓裡，一名穿著便裝、看起來像普通公務員的男人，也剛剛結束了一次秘密的通話。通話的物件，是科倫駐北方“商務代表處”的一名“僱員”。
“……是的，阿塔斯將軍那邊反應激烈，完全拒絕了我們的‘溝通’提議。根據我們在軍方其他渠道的訊息，他很可能加強了內部管控，並對我們的人提高了警惕……是，明白。我會繼續接觸文官系統和議會中那些對現狀不滿、對特維拉有疑慮的成員。阿塔斯在軍隊內部也並非鐵板一塊，尤其是第二團事件後，一些非嫡系部隊的怨氣正在積累……好的，我會注意安全。”
男人結束通話電話，走到窗邊，撩開窗簾一角，警惕地看了看外面寂靜的街道，然後拉緊了窗簾。
北方的暗流，從不因為夜幕降臨而停歇。阿塔斯的憤怒與掙扎，科倫的滲透與分化，文官系統的搖擺與算計，軍隊內部的裂痕與不滿……所有這些，都在首都華燈初上的表象之下，悄然發酵，等待著某個觸發點時機的到來。
在遙遠的埃爾米拉，病床上的麥威爾在又一次與傷痛的搏鬥後，陷入了短暫的沉睡。瑪利亞握著他冰涼的手，感受著他微弱的脈搏，默默祈禱著黎明和轉機的到來。
卡莫納的夜晚，對許多人來說，都格外漫長。
三天後，緩衝區西部，“砂岩”邊緣
這裡的地貌正如其名，遍佈風化的砂岩丘陵和乾涸的溝壑，植被稀疏，視野相對開闊，但地形起伏提供了眾多天然的掩蔽和伏擊點。一條被車輪反覆碾壓形成的土路，蜿蜒穿過這片區域，連線著南方政府控制區邊緣和緩衝區深處，是南方軍向緩衝區前出偵察或進行小規模行動的一條常用通道。
凌晨四點，天色未明，是一天中人最睏倦、警惕性最低的時刻。
在距離土路約八百米的一處砂岩高地反斜面，經過精心偽裝的“鯨魚”已經在這裡潛伏了超過三十個小時。
他的AX50狙擊步槍架設在預先構築的簡易射擊平臺上，槍身覆蓋著與周圍砂岩顏色紋理高度匹配的偽裝布。
他本人則蜷縮在一個淺淺的散兵坑內，身上覆蓋著同樣經過偽裝的吉利服，只露出戴著AN/PVS-31夜視儀的眼睛和槍上的Schdt & Bender PII 5-25x56高倍瞄準鏡。
他的呼吸平穩而悠長，身體幾乎完全靜止，與身下的岩石融為一體。身旁放著水袋、高能量口糧和排洩物收集袋，所有可能反光或產生氣味的物品都經過嚴格處理。作為頂尖狙擊手，忍耐枯燥、對抗自然、保持絕對的專注和耐心，是與槍法同等重要的素質。
過去兩天一夜，他觀察到了幾支南方軍的常規巡邏隊沿著土路往返，也記錄了一些可疑的、非軍方車輛的零星透過。但沒有發現“hero26”特別提及的“異常”或“夜間悄悄來往的客人”。
然而，就在凌晨四點二十分左右，他的夜視儀邊緣捕捉到了一絲極其微弱的、不同於自然星光或遠處燈光的反光。反光來自土路西南方向，大約一點五公里外的一處砂岩背後，持續時間很短，像是某種玻璃或金屬鏡面在特定角度下的瞬間反射。
“鯨魚”的神經瞬間繃緊。他緩緩移動瞄準鏡，將十字線對準那個方向，同時將夜視儀切換到熱成像模式。
熱成像視界裡，那片區域最初只有岩石和環境的熱量輪廓。但幾分鐘後，幾個極其微弱、幾乎與環境熱源融為一體的低熱量訊號，開始從岩石後方極其緩慢地移動出來。訊號很淡，顯示出目標可能穿著某種基礎的熱遮蔽材料，或者刻意控制了自身熱輻射。
三個，不，四個熱源。移動速度很慢，隊形分散，交替掩護前進。動作專業而謹慎，完全沒有普通巡邏隊或土匪那種大大咧咧的姿態。
他們不是沿著土路走，而是利用溝壑和陰影，在平行於土路約三百米的野地裡潛行。方向是朝著緩衝區更深處，也就是埃爾米拉控制區的方向。
“發現目標。數量四，疑似專業偵察/滲透小組。座標：XXXX，YYYY。方向：東北，偏離主路。裝備：具有基礎熱隱匿能力，移動專業。是否繼續觀察或報告？”“鯨魚”用幾乎聽不見的氣聲，對著喉麥說道。他的單兵電臺經過特殊遮蔽，功率極低，且採用了跳頻加密，被截獲的機率很小。
幾秒鐘後，耳機裡傳來“hero26”冷靜的回覆：“繼續觀察，記錄其路線、裝備特徵、可能的任務跡象。非緊急情況，保持靜默。如有脫離跡象或接近我方警戒線，及時預警。”
“收到。”“鯨魚”回應，隨即再次進入絕對靜止的觀察狀態。
那支四人小隊顯然訓練有素。他們花了將近一個小時，才緩慢移動了不到兩公里，期間多次停下，利用地形和儀器進行偵察。他們避開了所有可能的開闊地和制高點，專挑陰影和低窪處行進。
“鯨魚”注意到，其中一人揹著一個尺寸稍大的揹包，輪廓看起來不像是單純的武器彈藥。還有一人，在每次停留時，都會從身上取出一個巴掌大小的裝置，似乎在進行訊號偵測或記錄。
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