1933年5月中旬，川北通江，空山壩。
連綿陰雨籠罩著群山，霧氣在峽谷間翻湧，泥濘的山路溼滑難行。經過長達三個月的“收緊陣地、節節抗擊”，紅四方面軍主動放棄南江、巴中、長池等大片區域，將主力一萬四千餘人，全部收攏在以空山壩為核心、方圓不足百里的狹小地帶。
表面上看，紅軍被逼到退無可退的絕境。
田頌堯的二十九軍左縱隊司令王銘章，率領九個團孤軍深入，已經衝到空山壩腳下，自以為勝券在握。中縱隊、右縱隊也步步緊逼，三路大軍呈合圍之勢，彷彿只要再用力一壓，就能把這支紅軍徹底碾碎在大巴山深處。
成都城內，田頌堯收到捷報，得意忘形，大擺宴席，向蔣介石邀功請賞，宣稱：“GFei主力已被壓縮於絕地，不日即可全殲，川北肅清指日可待！”
他不知道，這一切，都在徐向前的算計之中。
這不是絕境，而是徐向前為田頌堯精心佈下的死亡口袋。
5月17日，空山壩一間簡陋的土坯房裡，紅四方面軍最高軍事會議緊急召開。
徐象謙總指揮、陳昌浩政委、王樹聲副總指揮、李特參謀長，以及紅十師、十一師、十二師、七十三師的師長、政委全部到齊。油燈昏黃，地圖攤開在木桌上，雨水敲打著屋頂，氣氛凝重而肅殺。
徐象謙指著地圖上的空山壩、餘家灣、柳林壩一帶，聲音沉穩有力，穿透雨聲：
“同志們，收緊陣地階段結束，反攻時機，已經成熟！”
他逐條剖析敵軍死穴，句句精準：
- 第一，左縱隊九個團孤軍突出，前後脫節，側翼完全暴露，是插在蘇區腹地的一根獨刺，最容易一口吃掉；
- 第二，敵軍深入山區，補給線被我地方武裝徹底切斷，糧食、彈藥運不上來，已經開始殺馬充飢，士氣跌到谷底；
- 第三，中縱隊、右縱隊被我赤衛隊襲擾牽制，距離空山壩百里以上，短時間內根本無法增援；
- 第四，我軍主力全部集中，熟悉地形，以逸待勞，士氣高昂，軍民同心，具備一戰破敵的全部條件！
全場將領聽得熱血沸騰，三個月的隱忍、退守、苦戰、憋屈，在這一刻全部化為復仇的怒火。
徐象謙猛地握拳，重重砸在地圖上：
“我們的目標——全殲左縱隊九個團，打垮田頌堯主力，徹底粉碎三路圍攻！
1. 紅七十三師（王樹聲指揮）：堅守大騾馬、小騾馬、小坎子正面陣地，死死咬住敵人，總攻訊號一響，立即轉為正面強攻，從正面壓垮敵人；
2. 紅十一師（倪志亮、李念先指揮）：主力秘密迂迴，從空山壩以北插入敵軍側後，斷敵退路，關門打狗；其中33團程世才部為尖刀，冒雨穿越原始森林，直插餘家灣；
3. 紅十師、紅十二師：從空山壩以東及長坪地區出擊，猛攻敵軍右翼，分割包圍，把敵人切成幾段，逐個殲滅；
4. 地方武裝、赤衛隊：全線襲擾、堵截逃兵、破壞道路、蒐集情報，配合主力作戰。
命令下達，諸將轟然起立：
“遵命！”
沒有多餘的話，只有鐵血誓言。
徐象謙親自上前線，跟隨紅十一師行動，指揮最關鍵的穿插迂迴。他要親自盯著這把尖刀，插進敵人心臟
5月20日夜，大雨傾盆，天黑得伸手不見五指。
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