噶爾臧咬了咬牙，說了一句分量很重的話：
“皇上，如果只是賺差價，臣還能忍。但臣擔心的是——那些被壓價收走的皮貨，和被扣下的鐵器，到底去了哪裡？”
康熙的眼神驟然銳利起來：“你這話是什麼意思？”
噶爾臧跪了下來，額頭觸地：
“皇上，臣沒有證據，臣不敢亂說。但臣有一個數字，想請皇上聽聽——去年一年，盛京邊貿司從喀喇沁收走的皮貨，按照他們登記的賬目，摺合白銀約一萬二千兩。
但臣派人私下打聽過，盛京那邊同期賣出的皮貨，摺合白銀至少在四萬兩以上。中間的差額，將近三萬兩白銀——這筆錢，既沒有進朝廷的國庫，也沒有變成返回喀喇沁的物資。臣不知道它去了哪裡。”
書房裡安靜了下來。
康熙沒有說話,他的手指停在羊皮紙上，一動不動。
三萬兩白銀,對於一個邊貿司來說，這不是一個小數目。
如果這只是喀喇沁一部的情況，那麼加上敖漢、奈曼、翁牛特、科爾沁……整個蒙古東部的貿易差額，將是一個驚人的數字。
而這些錢，如果真的像噶爾臧暗示的那樣，沒有進入國庫，那麼它們去了哪裡？
康熙想起了那些關於鐵器的風聲,想起了扎什說的“有些貨物不能換”。想起了班第說的“規矩改了不少”。所有的碎片，在這一刻，被噶爾臧手中的那捲羊皮紙串聯在了一起。
康熙的手指在羊皮紙上輕輕敲了兩下，目光卻沒有離開那些數字。
他心中翻湧著的，不僅僅是憤怒，還有一種更深沉的東西——他對喀喇沁部，是有虧欠的。
喀喇沁部與其他蒙古部落不同，別的部落是歸附、是臣服，喀喇沁卻是最早投靠大清的那一批。
早在天聰年間，喀喇沁部就與後金結盟，共同攻打察哈爾林丹汗。
入關之後，喀喇沁部更是屢立功勳——順治年間隨徵姜鑲，康熙年間隨徵三藩，每一次朝廷需要用兵，喀喇沁的鐵騎都是最先到達戰場的那一批。
康熙十六年，喀喇沁郡王札什——也就是噶爾臧的父親——做了一件讓康熙至今記憶猶新的事。
那一年，康熙巡視塞外，札什主動提出，願意將喀喇沁部與察哈爾交界處的大片土地獻給朝廷，供皇帝設定圍場、舉行秋獮。
那片土地，就是後來的木蘭圍場。
札什獻地的時候說了一句話：“喀喇沁的土地，就是皇上的土地。皇上要用，只管拿去。”
康熙當時沒有說什麼，但把這份情誼記在了心裡。
正是因為這份情誼，康熙三十一年，他才會把自己的親生女兒嫁給札什的兒子噶爾臧。
這不只是一場政治聯姻，也是一種回報——他要用這種方式告訴喀喇沁部：朕記得你們的忠誠，朕把女兒給你們，從此咱們是一家人。
也正因為喀喇沁部與朝廷有這樣一層特殊的關係，他們的貿易路徑也與別的部落不同。
按照大清的規制，蒙古各部的貿易主要透過兩條路徑：
一是經由張家口、殺虎口等關隘進入內地，由理藩院統一管理；
二是進入遼東，與盛京方面進行交易。大多數漠南蒙古部落走的是第一條路——直接進入內地，與山西、直隸的商人交易，價格相對公道，渠道也比較暢通。
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