偵察小隊的捷報讓山海屯上下都憋著一股勁，春獵還沒正式開始，合作社裡已經是一片熱火朝天的備戰景象。王三炮帶著山林組的人擦拭槍械、檢查彈藥、整理繩索和陷阱工具；王慧慧帶著加工坊的婦女們趕製乾糧和肉乾，預備進山時帶著吃；就連養殖場的韓老蔫也沒閒著，把圈舍裡裡外外清理了一遍，說是“春獵要是能活捉些小牲口回來，圈捨得收拾利索了”。
就在這忙碌而有序的氛圍中，一件意料之外的事，打破了山海屯暫時的平靜。
這天傍晚，張西龍從合作社回到家，剛端起林愛鳳熬的小米粥，就聽見院子裡傳來急促的腳步聲。門簾一掀，大嫂孫桂香風風火火地闖了進來，眼睛紅紅的，像是剛哭過。
“愛鳳！西龍！你們可得幫幫我！”大嫂的聲音帶著哭腔。
林愛鳳嚇了一跳，連忙放下手裡的活計，把大嫂拉到炕沿上坐下：“嫂子，咋了？出啥事了？你慢慢說！”
張西龍也放下碗，眉頭微皺。大嫂平時是個爽利人，輕易不紅眼，能讓她這麼著急上火的，肯定不是小事。
大嫂抹了把眼淚，斷斷續續地說出了原委。
原來，大嫂孃家在隔壁公社的靠山屯，家裡有個弟弟叫孫鐵柱——和合作社的鐵柱同名不同姓，今年二十一了。這孫鐵柱倒是個老實肯幹的後生，但架不住家裡窮，爹孃死得早，就剩下他一個人，土裡刨食，一年到頭連件新衣裳都穿不上。更糟心的是，他在屯裡還被人欺負。
“咋回事？”張西龍問。
大嫂嘆了口氣：“靠山屯有個潑皮，叫賴三，仗著跟大隊書記沾點親，在屯裡橫行霸道。鐵柱分的那塊地挨著賴三家的自留地，賴三年年往鐵柱地裡擴，鐵柱找他說理，他就動手打人。去年秋天，賴三又把鐵柱打了一頓，還放話說鐵柱要是不滾出靠山屯，以後見他一次打一次……”
“這還有王法嗎？”林愛鳳氣憤地說，“你們公社不管？”
“管啥呀！”大嫂苦笑，“賴三跟書記是親戚，書記睜一隻眼閉一隻眼，別人誰敢管？鐵柱在屯裡又沒有別的親人，孤零零一個人，只能忍著。前些天他託人帶信給我，說實在待不下去了，想來投奔我，問能不能在咱們屯找個活路……”
說到這裡，大嫂又抹起眼淚來：“我就這一個弟弟，爹孃臨死前拉著我的手，讓我照看他……西龍，愛鳳，我知道你們合作社招人嚴，可我弟弟真是個好孩子，肯吃苦，不偷懶，你們能不能……能不能給他個機會？”
張西龍沉默了片刻。合作社招人有章程，不能因為是親戚就壞了規矩。但大嫂孃家弟弟的遭遇，也著實讓人同情。
“嫂子，人現在在哪兒？”他問。
大嫂眼睛一亮：“在……在我家呢！今天下午剛到，我沒敢讓他出來，怕給你們添麻煩……”
“添啥麻煩！”張西龍站起身，“走，去你家看看。”
林愛鳳也跟著站起來，從櫃子裡翻出一包點心，又拿了兩刀臘肉，用包袱皮包好：“第一次見弟弟，總不能空手。”
大嫂連忙推辭，林愛鳳不由分說塞到她手裡：“嫂子，一家人不說兩家話。”
三人出了門，往大哥家走去。大哥家的院子裡，一個瘦高的年輕人正蹲在牆角，低著頭，手裡攥著一根樹枝在地上劃拉。聽見腳步聲，他猛地站起來，有些侷促地搓著手。
張西龍打量著他。二十出頭的小夥子，瘦是瘦了點，但骨架不小，身板結實，一看就是幹過農活的人。臉膛黑紅，眉眼端正，眼神里有幾分怯意，但更多的是倔強和不甘。
“姐……”他叫了一聲大嫂，又看了看張西龍和林愛鳳，不知道該怎麼稱呼。
“鐵柱，這是你姐夫他弟弟，張西龍，你得叫西龍哥。這是你姐夫他弟妹，愛鳳嫂子。”大嫂趕緊介紹。
“西龍哥，愛鳳嫂子。”孫鐵柱老老實實地叫了一聲，聲音有些沙啞。
張西龍點點頭，也不繞彎子：“鐵柱，你的事你姐跟我大概說了。我問你幾個問題，你老實回答我。”
“哎，您問！”孫鐵柱挺直了腰板。
“你打過大牲口沒有？”
孫鐵柱愣了一下，搖搖頭：“沒……沒打過。我就會種地，餵豬養雞，打兔子套野雞也幹過，但大牲口……沒見過。”
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