林楠去給母親請安時，意外地發現小侄兒瑞哥兒正在趙玉英的榻邊玩耍。
“娘，瑞哥兒怎麼在您這兒？”
趙玉英正輕咳著，聞言用手帕掩了掩唇。
她不願在兩個親生兒子間製造隔閡，便含糊道：“不然能去哪兒呢？你大哥……近來事忙，你大嫂又下落不明，這孩子總得有人照看。”
林楠眉頭蹙起，不贊同道：“可您近來身子也不爽利，哪能再操勞？不如讓我帶回去照顧。”
趙玉英心頭一暖，到底是她親手帶大的，總是最貼心的。
她搖搖頭，語氣溫和：“你哪裡會帶孩子？自己還是個半大孩子呢。放心吧，有丫鬟婆子們操心，累不著我。”
見林楠仍是一臉不贊同，趙玉英不欲在此事上糾纏，目光落在兒子已初具少年風姿的側臉上，帶著些感慨：“說起來……孃的鳳哥兒，也到了該說親的年紀了。”
林楠一愣，隨即有些哭笑不得：“娘，我虛歲也才十四……”
就算在這個時代，也未免太早了些。
趙玉英何嘗不知？
可近來她明顯感覺精力不濟，身體一日不如一日。
她怕……怕自己等不到親眼看著最疼愛的小兒子大婚的那一天。
“不是要替娘分憂嗎？等你娶了媳婦，才算是大人了。你媳婦也能給娘搭把手。”
她微微坐直身子，試探著問：“你覺得……你舅舅家那幾個表姐，如何？都是知根知底的……”
林楠何等敏銳，立刻明白了母親深藏的憂慮與打算。
可亂世將至，他需要的絕非一個嬌養在深閨、吟風弄月的妻子。
看著母親殷切的目光，林楠面上適時浮現一抹少年人的薄紅與窘迫：“婚姻大事，自是……全憑母親做主。”
趙玉英見他這樣心裡發笑，慈愛道：“傻孩子，總得要你自己喜歡，日後才能和睦。”
正好孃家幾個適齡的女孩兒因避亂都來了青州，過幾日便尋個由頭接進府小住，讓兒子與她們多相處看看。
幾日後的都督府，暗流悄然湧動。
趙家的幾位表小姐被接進府中，名為陪伴姑母，實則意圖不言自明。
短短相處，幾位少女間便已微妙地豎起了無形的壁壘。
大表姐比林楠長兩歲，舉止最為端莊，卻也因此被妹妹們私下嘀咕“年紀大”、“不知羞”。
二表姐是庶出，容貌最是嬌美，可身份是硬傷，其他姐妹看她的眼神總帶著若有若無的輕視，暗諷她“痴心妄想”。
三表姐對醫術頗有興趣，得了機會便向林楠請教些藥材問題，落在旁人眼裡，便成了“刻意糾纏”、“不懂矜持”。
而最小的四表妹，自詡才情最高，擅詩詞工筆畫，常以“知音”自居，覺得只有自己才與四表哥最為般配，看其他姐妹自然都帶上了三分挑剔。
幾位姑娘面上姐姐妹妹叫得親熱，眼底卻藏著打量與比較，偶爾言語間機鋒暗藏。
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