落霞谷外。
柳生斜倚在一塊青灰色的巨石上，手中把玩著一枚梅花鏢。
那鏢身漆黑如墨，刃口處在漸暗的天色中泛著森冷的色澤。他輕輕摩挲著鏢身上的紋路，目光陰冷地注視著谷口那條蜿蜒的官道。
“柳生大人，”一名身著黑色緊身衣的忍者快步走來，“前方暗哨己佈置完畢，谷口兩側的高地各有三人潛伏，其餘弟兄都在谷中待命。”
柳生微微頷首，將梅花鏢收入袖中，緩緩站起身來。
他環顧西周，只見谷中二十名忍者或坐或立，有的在擦拭短刀，有的在檢查暗器囊，還有的三五成群低聲交談。
這些人皆是從皇室的供奉堂中精挑細選出來的精銳，幾乎個個都是上忍級別的存在。
“都過來。”柳生沉聲道。
二十名忍者聞聲而動，瞬間聚攏過來，動作整齊劃一，無聲無息，如同二十道幽靈般圍在柳生西周。
他們面上皆覆著黑色面巾，只露出一雙雙精光內斂的眼睛。
柳生掃視眾人，嘴角浮起一抹淡淡的笑意：“諸位，可知我們此次的任務？”
“截殺武安王府幕僚！”眾人齊聲低喝，聲音壓得極低，卻透著一股森然的殺意。
“不錯。”柳生點了點頭，目光望向谷口，“鬼冢那邊帶了三十人，走的是鷹愁澗。我們這邊只有二十人，人數上確實少了些。”
一名身材魁梧的上忍咧嘴一笑，露出一口白牙：“柳生大人，鬼冢那邊雖然人多，但魚龍混雜，中忍幾乎佔了大半。
而咱們這二十人，可都是實打實的上忍！一個上忍的戰力，足以抵得上五個中忍！”
“正是如此。”另一名上忍附和道，他手中把玩著三枚手裡劍，語氣輕鬆，“落霞谷雖是通往豆州、甲州等地的必經之路，但那些幕僚不過是些文弱書生，能帶多少護衛？
況且這條路偏僻險峻，他們就算有護衛，最多也不過百十人，還都是尋常武夫。”
柳生微微頷首，眼中閃過一絲傲然：“天皇陛下的情報不會有錯。那些幕僚分作兩路，一路走鷹愁澗，一路走落霞谷。
鬼冢那邊人多勢眾，負責的是主力隊伍。我們這邊……”他頓了頓，嘴角勾起一抹輕蔑的弧度，“不過是些散兵遊勇，說不定只是些運送文書的小隊。”
“大人說得是。”最先開口的那名魁梧上忍笑道，“咱們二十名上忍在此埋伏，就算來的是武安王的親衛，也照樣叫他們有來無回！”
柳生走到一塊平整的青石旁，緩緩坐下，從懷中取出一隻水囊喝了一口：“所以，不必太過緊張。
這落霞谷地勢險要，兩側丘陵起伏，中間官道狹窄，乃是天然的伏擊之地。
我們只需在此歇息，待目標進入谷中，暗器齊發，便可將其盡數斬殺。”
“柳生大人，要不要在谷中佈置些陷阱？”一名年輕些的上忍問道。
柳生擺了擺手，嗤笑道：“不必費那個功夫。對付一群文弱幕僚和尋常護衛，何須陷阱？
我們二十名上忍同時出手，便是特忍也要退避三舍。
諸位養精蓄銳，等那些幕僚過來後我們發動雷霆一擊，屆時諸位務必乾淨利落，不留活口。按照情報，那些幕僚再有不到一天的時間就應該到了。
好了，大家各自休息去吧！”
