當王安康步出御書房，身後沉重的殿門緩緩合上，隔絕了那片令人窒息的君威。他佝僂著背，腳步虛浮，彷彿一個被抽乾了精氣神的老朽，每一步都走得異常艱難。守在殿外的內侍，見他這副失魂落魄的模樣，眼中都閃過一絲鄙夷與瞭然。在宮裡，這種場景並不少見。
冷冽的夜風捲著寒氣，穿過空曠的宮道，吹得他官袍獵獵作響。王安康打了個哆嗦，卻不是因為冷，而是因為那股從骨頭縫裡滲出來的寒意，終於找到一個宣洩的出口。他沒有急著走向宮門，而是在一處無人注意的廊下陰影中，停住了腳步。
他緩緩抬起頭，渾濁的眼珠在黑暗中轉動，望向那高聳入雲的太和殿輪廓。那裡，是權力的頂峰，也是世間最冷酷的地方。他想起了自己那被廢黜的外甥，想起了王家這些年來的如履薄冰，也想起了剛才在御書房內，皇帝那溫和卻不容抗拒的語氣。
一張張面孔，一樁樁事件，在他腦中飛速閃過。恐懼，不甘，憤怒，怨恨……最終，所有的情緒都沉澱下來，在他那張佈滿皺紋的老臉上，凝結成了一個極其古怪的表情。他的嘴角，微微向上牽動，拉扯出一個僵硬而冰冷的弧度。
那不是笑，那是一種野獸在絕境中，終於亮出獠牙前的無聲宣告。
他收斂了表情，重新恢復了那副老態龍鍾的模樣。只是在轉身的剎那，他下意識地摩挲了一下自己官袍袖口裡，那枚代表著王家家主身份的玉扳指。
冰涼的觸感傳來，讓他那顆因為恐懼而狂跳的心，竟詭異地平復下來，取而代之的，是一種近乎麻木的冷靜。他邁開步子，朝著宮門走去，心中只有一個念頭在盤旋：‘王家不能倒……既然陛下給了這把刀，那便看看，這刀口，究竟能對著誰。’
王安康的馬車，沒有回王家府邸，而是直接轉向了戶部官署。
深夜的戶部衙門，一片死寂。只有幾間屋子，還透出微弱的燈火，那是幾個勤勉的郎中在核對賬目。王安康的到來，像一顆石子投進靜水，瞬間驚動了所有人。
他沒有驚動下層的官吏，直接讓人去請了戶部左侍郎龐凱樂和右侍郎郭凝海。
官署的值房內，一盞油燈，豆大的火苗，將三人的影子投在牆上，拉得老長，扭曲變形。
“部堂大人，深夜召我二人前來，可是為了豫州之事？”龐凱樂是個年近五十的實幹派，面容清癯，眼神里總是帶著一股憂國憂民的焦急。
王安康端起桌上的涼茶，喝了一口，潤了潤乾澀的喉嚨，這才緩緩開口，聲音沙啞：“正是。方才，陛下召我入宮，問的也是此事。”
一聽“陛下”二字，龐凱樂和郭凝海立刻挺直了腰板。
“陛下對豫州災情，憂心如焚。”王安康先說了一句場面話，然後話鋒一轉，臉上露出了為難之色，“只是，國庫的情況，二位也是清楚的。要立刻撥出大筆錢糧賑災，實在是……捉襟見肘啊。”
龐凱樂眉頭緊鎖：“部堂大人，此事非同小可！下官前兩日看到的邸報，豫州有些地方，已經開始出現人間慘劇！再不救，就要出大亂子了！下官以為，可否暫且挪用南巡的款項，先行救急？”
“糊塗！”王安康猛地一拍桌子，雖然聲音不大，卻透著一股不容置喙的威嚴，“南巡款項乃是陛下欽定，豈能隨意挪用？龐侍郎，你這是要陷我於不忠不義嗎？”
龐凱樂臉色一白，連忙躬身：“下官失言，請部堂大人恕罪。”
一旁的右侍郎郭凝海，始終沒有說話。他比龐凱樂年輕幾歲，長得白白胖胖，平日裡總是笑眯眯的，像個彌勒佛。此刻，他只是端著茶杯，用杯蓋一下下地撇著浮沫，眼睛的餘光，卻一直在觀察王安康的表情。
王安康嘆了口氣，語氣緩和下來：“我何嘗不急？只是，巧婦難為無米之炊。我已經上奏，從湖廣調集漕糧，只是……唉，底下人回報，今年雨水少，河道乾涸，幾處關鍵的淺灘，大船根本過不去。這一來一回，怕是要耽擱不少時日。”
郭凝海撇著茶葉的手，微微一頓。
龐凱樂急道：“那陸路呢？派人快馬加鞭，從鄰近州府徵調！”
“鄰近的幾個州府，去年秋收也不甚理想，都是勒緊了褲腰帶過日子。強行徵調，怕是會激起民變啊。”王安康揉著眉心，一臉的疲憊與無奈，“此事，牽一髮而動全身，須得從長計議，萬萬不可操之過急。”
“從長計議？百姓的命，等得了嗎？”龐凱樂終於無法忍受，猛地站了起來，聲音因激動而顫抖。
部堂大人！下官以為，郭侍郎之言，無異於驅民為寇！縱容災民衝擊藩王封地，此乃動搖國本的大罪！屆時若引發兵變，這個責任，誰來承擔？下官……下官明日便上疏死諫！”
“坐下！”王安康冷冷地看了他一眼。
值房內的氣氛，瞬間降到了冰點。
郭凝海終於放下了茶杯，他沒有立刻開口，而是先看了一眼臉色鐵青的龐凱樂，又瞥了一眼面沉如水的王安康，這才慢悠悠地笑道：“部堂大人為國分憂，我等都看在眼裡。只是……下官以為，龐大人的擔憂，雖是出於公心，卻也有些……”
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