鴻煊王朝都城。
黃沙漫天，西北風把城頭的皇旗吹得千瘡百孔。
趙景曜坐在空曠的金鑾殿裡，連身上的血汙都沒洗。髮髻散亂，眼窩深陷。那十萬大軍出征時有多張狂，敗退回來就有多像一條斷脊的喪家犬。兩萬鐵浮屠，鴻煊壓箱底的國寶，連泰昌主力營盤的邊都沒摸到，就全填了白沙坡的爛泥坑。
殿內沒有百官朝賀。只有戶部尚書跪在地磚上，頭貼著地面，渾身篩糠。
“報賬。”趙景曜吐出兩個字，嗓音沙啞粗糲，夾著濃重的血腥味。
戶部尚書把頭往下死死壓了壓，聲音打飄：“回皇上，南邊四個大糧倉……空了。民間屯糧的散戶被幾撥神秘商賈高價收空。現下市面上，一斤青鹽能換一座三進的宅院。鐵器絕跡。百姓家裡的鐵鍋、鋤頭，連同城防軍備用的箭頭，大半流進了泰昌互市的麻袋裡。”
趙景曜手指死死扣住龍椅的邊緣，指甲翻折劈裂。
“紅薯呢？”他咬牙問，“鎮寧關外運回來的那堆紅薯幹呢？”
“吃……吃出事了。”戶部尚書聲音更虛，“兵卒天天嚼紅薯幹，肚腹脹氣，拉不出屎，營裡每日死於腸梗的人比戰場上還多。市面上的紅薯幹貶值如土，百姓現下拿著紅薯幹買不到一錢鹽巴。流民已經砸了南邊三個州府的縣衙，搶了官倉，發現裡面全是被火燒透的灰燼……”
經濟崩盤。
沈萬三在前面用廉價農作物抽空硬通貨，霍去病在後面用快馬彎刀割肉放血。一套組合拳打下來，鴻煊的國庫成了個四面漏風的破竹簍。
趙景曜拔出腰間佩劍，一劍砍斷了御案的一角。
“把互市的軍需官滿門抄斬！貼出告示，誰敢再與泰昌行商，誅九族！”趙景曜雙目赤紅，狀若瘋魔。
沒用。餓極了的百姓和欠餉半年的丘八，聽不進去聖旨。天水城外，已經有小股亂軍開始劫掠商隊。鴻煊引以為傲的鐵騎帝國，內部爛成了一鍋臭粥。
泰昌，京城，養心殿。
地龍燒得暖和。朱平安穿著明黃色常服，靠在軟榻上剝核桃。
咔。
核桃殼碎裂，朱平安挑出完整的核桃仁，丟進嘴裡慢慢嚼。
書案前，沈萬三手裡扒拉著金算盤，算珠撥弄得噼裡啪啦作響，胖臉上擠滿了紅光。
“陛下，這一趟西境互市，咱們統共拉過去十萬車紅薯幹、五萬車土豆片。換回來的東西，臣盤過庫了。”沈萬三翻開賬本，口條利索，“生鐵八十萬斤，粗鹽十萬引。順帶手，還在白沙坡的土坑裡扒出來兩萬套報廢的鐵浮屠甲片。霍將軍全給運回了鎮寧關的鐵匠爐，就地熔了打兵器。”
賈詡揣著手立在旁邊，老臉上的褶子笑得能夾死蒼蠅。
“趙景曜這會估計正拿著破碗要飯呢。”賈詡慢條斯理地補刀，“微臣建議，派人去鴻煊散佈謠言，就說趙景曜為了自己修宮殿，把國庫的鹽鐵全賣給了咱們。這把火澆上去，鴻煊的亂民能把他龍椅給拆了生火。”
“準了。造謠的事，交由錦衣衛玲瓏閣去辦。”朱平安把核桃殼掃進字紙簍。
他站起身，走到巨大的天下輿圖前。視線越過西境，落在南邊。
北邙在燕雲關外磕斷了牙，三年內組織不起南下；鴻煊經濟癱瘓，正在平內亂；永熙、昭明兩朝還在互相試探，作壁上觀。
現在，只剩下一個半死不活的青陽。
自從王景挖穿洛水，長霞地陷成湖，青陽王朝就被這道天塹一分為二。北方運糧道斷絕，南方都城缺糧少穿。顧臨淵一病不起。
“打蛇不死，必受其害。”朱平安手指點在地圖上那個新標註的藍色湖泊上，“趁他病，要他命。這塊湖區，現在是誰在管？”
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