永昌城破的訊息傳開，前方再無關隘。
岳飛沒給對方喘息的功夫。大軍沿馳道一路北推，收降的收降，不降的繞過。沿途小城幾乎沒怎麼打，城門要麼早開了，要麼守兵跑得比百姓還快。
顧遠的死，把青陽軍最後一點脊樑骨給敲碎了。
七日。
從永昌到應北城，七日路程。泰昌大軍推進之快，連沿途的粥棚都沒來得及架。李存孝嫌後面步卒走得慢，帶著騎兵先頭部隊提前兩天到了應北城外圍。
應北城。
青陽北部三大重鎮之一，城牆高四丈，周長二十里，內駐守軍兩萬餘人。往北走三天就是青陽國都。楚淵把最後的家底全砸在了這裡。
岳飛的主力到達應北城南面的時候是午後，太陽西斜，風從北邊灌過來，乾燥，冷。
城池很大，遠遠就能看到城牆輪廓。城頭旌旗密密麻麻，隔著幾里地都能數出至少六種番號。
但城外什麼都沒有。
不是“什麼都沒有”的那種說法。是真的什麼都沒有。
方圓十里之內的村莊燒了。田埂翻了。水井填了。連路邊的樹都給砍禿了，樹樁削尖朝外，紮在地裡當拒馬用。
堅壁清野。
做得很徹底。糧食搬空，牲畜趕走，連能遮風擋雨的棚子都沒留一個。泰昌大軍停在光禿禿的曠野上，前後左右找不到一塊能紮營的平地。
“這活兒幹得不賴。”李存孝騎在墨麒麟背上，左右看了看，“比前面那些廢物強。”
岳飛沒理他。他在馬上觀察地形。
應北城據在一片緩坡的頂端，北高南低，大軍從南面來，地勢吃虧。城東是一條幹涸的河道，深丈許，寬三丈，過不去人也過不去馬。城西是連綿的丘陵，灌木叢生，地形複雜。
能打的只有正面。
“傳令下去，就地紮營。鹿角樁先下到位，壕溝來不及挖，用拒馬車圍一圈。”
岳飛翻身下馬，走到一輛輜重車跟前，從上面抽出一面輿圖鋪開。
“薛仁貴。”
“末將在。”
“你帶三千人去西邊丘陵裡摸一遍，看有沒有伏兵。李存孝。”
“說。”
“你帶騎兵在東面河道外圍兜一圈，別靠太近，看看城東有沒有出路。”
“光看不打？”
“光看不打。”
李存孝撇了撇嘴，拽著墨麒麟的韁繩往東邊去了。
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