金陵，寶船廠。
昔日為皇家打造遊船畫舫的御用船塢，如今成了一座巨大的工地。數萬名新入民籍的江南奴僕，在禁軍的看管下，喊著號子，將一根根巨木從碼頭拖拽至此。
工部尚書魯班的臨時公房裡，燈火徹夜不熄。
這位機關術大師已經三天沒正經閤眼了，眼窩深陷，鬚髮雜亂，整個人卻亢奮得像一團火。他面前的木板上，鋪著一張比他人還高的圖紙，上面用細密的硃砂線，勾勒出一頭前所未見的鋼鐵巨獸的骨架。
鄭和站在一旁，古銅色的臉上看不出情緒。他不像魯班那般狂熱，只是安靜地看著圖紙，目光如同一位經驗豐富的老農，審視著自家的一畝三分地。
“不行。”
魯班的聲音沙啞，他一拳砸在圖紙的某個節點上。
“這龍骨，圖紙上要求用整根的鐵力木，長二十丈，首尾一體。這樣的巨木，別說江南，就是整個泰昌境內，都未必能尋到一根。更何況，無畏級主艦，要造一百艘。”
一百根二十丈長的鐵力木。這根本不是砍樹的問題，這是在問神仙討寶貝。
鄭和沒有說話，只是走到窗邊，看向遠處長江口那片渾濁的水域。他知道，魯班說的是實話。造船，最難的不是技術，是材料。尤其是龍骨，一船之脊，容不得半點拼接和瑕疵。
“陛下要的，不是一艘船。”鄭和緩緩開口，“他要的是一把能劈開大海的刀。刀脊不夠硬，這刀，就是廢鐵。”
魯班煩躁地抓了抓頭髮，抓下來好幾根。
“我能用鐵水澆築，再以卯榫相扣，強度不輸鐵力木。但重量會增加三成，船的吃水、轉向，都會受影響。圖紙上標註的破甲弩陣，射擊時產生的後坐力，也會對船體結構造成無法預估的損傷。”
一個死結。
沒有合適的龍骨，這艘承載著朱平安野心的無畏戰艦，就只能停留在紙上。
……
三日後，京城，太和殿。
早朝的氣氛，自國子監一事後，就變得格外壓抑。百官們垂首站立，連咳嗽聲都聽不見。
魯班和鄭和二人，風塵僕僕，站在殿中。一份詳述了造艦困境的摺子，被曹正淳呈到了朱平安的龍書案上。
朱平安看得很慢，很仔細。
殿下的官員們，心裡卻開始活泛起來。尤其是那些對“無畏艦隊”計劃心懷不滿的舊派文臣，眼底藏著一絲幸災樂禍。
看吧，我們早就說了，此乃好大喜功，勞民傷財之舉。連最關鍵的木頭都找不到，還談什麼征服四海？
戶部左侍郎周文昌，悄悄與幾位同僚交換了一下眼色，清了清嗓子，出列。
“陛下。”周文昌躬身，姿態謙卑，“魯班大人與鄭和提督，皆是國之棟樑。然，巧婦難為無米之炊。鐵力木乃百年方能成材之神木，本就稀少。為區區幾艘戰船，而伐盡我泰昌山林，恐非社稷之福。況且，調集民夫入深山伐木，運送出山，耗費之巨，必將拖垮國庫。臣懇請陛下，三思而行，暫緩造艦之議。”
他這番話說得有理有據，處處透著“為國為民”的考量。一時間，殿內附和之聲四起。
“周大人所言極是，當以國本為重。”
“與其耗費鉅萬於虛無縹緲之海外，不如將錢糧用於北境屯田，安撫流民。”
朱平安沒有看他們，只是將摺子合上，遞給曹正淳。
”？畝多有，契田的抄查，家大四南江“，靜平很音聲的帝皇”。昌文周，你問朕“
。心於爛已早字數些這，高部戶為他但。個這起問然突何為帝皇知不，愣一昌文周
”。餘有畝萬十七百一計共，下陛回“
”？何在都，地田些這“
。巢老的兵私養豢，口人匿藏來用家世是，種耕合適不並，林高山，方地些那。對不一到覺約昌文周”。帶地陵丘山深的部南南江在多……多“
”？樹麼什著長，裡山些那“
。裡心的昌文周了進扎，針一像，音聲的安平朱
。木古天參的到不見都見人外了滿長面裡，產私為視們他被就早，林山始原片幾那的好最，年百數南江踞盤們他。家的發材木稀珍賣販靠是就上祖，家盧的一之家大四南江，了來起想他。了汗冒始開，頭額的昌文周
。發始開，音聲的昌文周”……知不，臣……下陛回……回“
”。骨龍的朕了滿長，裡山些那“，中殿到走，起站安平朱”。道知朕，知不你“
。句一字一，武文朝滿著視環他
