帕尼爾出生於聯邦西海岸。
同是一個國家，但這裡的文化與氛圍卻與那繁華的東海岸截然不同。
洛聖都與金山聞名遐邇的並不只是它們那綿延千里的金色沙灘和棕櫚海風，街頭巷尾，隨處可見的彩色塗鴉和諸位嬉皮士同樣臭名昭著。
西部曾是無法地帶。在東西戰爭前，這裡甚至都未能受到東海岸聯邦政府的完全管轄。聯邦軍隊用火炮叩開西部的大門，將奴隸主從他們高高在上的王座上拉下。
但除此以外呢？他們還給西部帶來了什麼？
這裡的一切都以一種野蠻的狀態生長，戰爭前，奴隸主們肆意妄為，戰爭後，匪幫卻無法無天。
普通人想在這裡謀一條出路並沒有多少選擇。帕尼爾不喜歡匪幫的氛圍，他只能選擇加入軍隊。
聯邦政府在西海岸常年駐紮軍隊。這支軍隊擁有當世最先進的艦船和槍炮。隨時整裝待發。艦隊每個月都會在棕櫚沙灘和無際海的交界處巡邏。艦船從不開往遠洋，而是日復一日，以固定軌跡巡視海防線。
西海岸全長1350英里。這也正是這條海防線的長度。帕尼爾和軍隊中大部分人都不知道聯邦設定這條海防線意欲何為，只是作為軍士，他們必須遵循上級下達的命令，哪怕這毫無意義。
帕尼爾每個月會隨艦出勤一次。一次持續十天。他是艦隊裡的斥候兵。每天所做的工作，便是在艦船的瞭望塔上用望遠鏡觀察海上情況。
對初來乍到的帕尼爾而言，這毫無疑問是份不錯的差事。你其實什麼都不需要做，只是花費一整天在發呆和看海上，就能從軍隊領到一份不錯的俸祿。
相比下面的水手和時刻準備下達命令的大副們而言，他甚至可以在上面偷懶睡上一整天，也不會有人發現。
但這樣的日子過久了便也會覺得無趣，因此，他不得不學會一樣新的本領來為這無聊的軍旅生活增添一份樂趣。
他託還住在故鄉鄉村的鄰家姑娘寄來油彩和畫紙。那位漂亮可人兒的父親便是位畫家。她拿到這些材料並不費勁。
帕尼爾按自己印象中，她父親的模樣開始學著作畫。他繪製的是油畫，最開始雖不得要領，但僅僅只是用畫筆隨意塗抹，看著上面那紛繁的顏色，他也能一天充滿好心情。
當一件事讓你覺得愉悅且你願意全神貫注於其中時，你便會突飛猛進。
他喜歡將這片海岸線繪製在畫紙上。不論平靜的陽光海浪亦或暴風雨中的大海，他都喜歡。
他可以帶幾塊麵包和一壺酒，然後一整天待在瞭望臺上不下去。
甚至就連深夜，他也藉著提燈與海上的星光繪畫。
他樂在其中，他享受這樣的生活，也覺得這樣的日子可以一直持續下去。
但在今年的冬天，當他一如既往帶著酒壺和畫紙登上深夜的瞭望臺時，他卻看著眼前的情況出了神。
如果是沒有暴風雨的日子，海上夜晚的能見度一般都不算低。但他記得，那晚是大霧天。艦船不得不放緩航行速度以免觸及到海中暗礁。
濃霧包圍了他。他在瞭望臺上什麼也看不見。能見度恐怕不足一英里，這讓他當晚頗為沮喪，只打算喝完手中的酒就下去休息。
但酒才剛下了半壺，他就在瞭望臺上發現了什麼……這讓他下意識站起來，慌忙從旁拿來望遠鏡去觀察遠處濃霧中的那團光點。
那似乎並非人造的光源……遠遠望去，帕尼爾只覺得那像一團墓地中的磷火在濃霧中燃燒。
可海面上怎麼會出現墓地裡才有的東西呢？他以為自己看錯了，揉了揉眼睛，繼續用望遠鏡眺望。但很快，剛才的困惑被另一種更不可遏制的情緒侵佔，他渾身起了層雞皮疙瘩，只覺得這冬夜毛骨悚然！
不是一團磷火……而是數如繁星！
這些詭異的火焰似乎掛在某種東西的外殼上，它們以極快的速度劃破濃霧，並在其身後留下一條泛著熒光的航道。
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