冷焰的提醒很及時。
天寒，風疾，沒一會兒，天色已近全黑，草原上無星無月，地形陌生，夜間趕路確實危險重重。
宇文明翊看了一眼手中緊握的礦圖，壓下心中湧動的宏大計劃，“就近找個部落借宿，順便聽聽此地民情。”
一行人在夜幕的掩護下，朝著最近一處有燈火閃爍的小部落行去。
這個部落比之前“灰雁部”似乎更小，帳篷稀疏，但此刻部落中央的空地上卻燃著幾堆熊熊篝火，將周圍映照得一片通明。
篝火旁，一位身著繁複綵衣、頭戴羽毛與骨飾冠冕的老婦人，正緊閉雙目，手持一柄綴滿銅鈴和彩色布條的木質法器，圍繞著一塊繪有抽象鷹隼圖案的石碑，以一種古老而悠長的調子吟唱著。
她的舞步緩慢而莊重，每一次轉身、每一次搖動法器，都伴隨著銅鈴清脆的撞擊聲。
而部落的男女老少，無論衣衫襤褸還是相對整潔，都虔誠地跪伏在篝火外圍，額頭觸地，口中唸唸有詞，跟隨老婦人的吟唱，時而低聲附和，時而高舉雙臂，神情專注而敬畏。
空氣中瀰漫著一種肅穆又隱隱帶著期盼與感激的氛圍。
宇文明翊等人靠近時，這儀式似乎正進行到高潮。
有負責警戒的年輕牧民發現了他們，持著簡陋的武器警惕地迎了上來。
“站住！你們是什麼人？為何深夜到此？”牧民聲音粗豪，帶著戒備。
宇文明翊示意眾人放鬆，自己上前一步，臉上露出恰到好處的疲憊與後怕，用早已想好的說辭道：“這位兄弟莫怪，我們是往北邊販運皮貨的客商，白日里不幸遭遇了一夥兇悍的馬賊，貨物車馬都被搶了，夥計們也失散了。我們幾個僥倖逃出來，卻在這草原上迷了路，見此處有火光，才想來求個方便，借宿一晚，討口水喝。明日天亮便走，絕不敢打擾。”
他說得情真意切，加上一行人確實風塵僕僕，衣袍上還刻意弄了些塵土草屑，看起來確實狼狽。
那牧民打量了他們幾眼，尤其是看到宇文明翊雖氣質不凡，但眼神懇切，不似歹人，又聽聞遭遇馬賊，神色稍緩。
草原上商隊被劫是常事，流落至此的旅人也偶有之。
“既是遭了難的客商，進來吧。”牧民側身讓開，又囑咐道，“不過你們動靜小些，莫要衝撞了我們的大祭。”
“大祭？”宇文明翊一邊跟著往裡走，一邊故作好奇地問，“這是在祭祀鷹神嗎？”他記得玄鷹族以鷹為圖騰。
“正是！”提到祭祀，牧民臉上露出虔誠與感激交織的神色，“不過今晚特別些，我們不光感謝鷹神庇佑，更要感謝鷹神為我們玄鷹送來的聖女！”
“聖女？”宇文明翊心頭莫名一跳。
牧民將他們引到一處閒置的、略顯破舊的小帳篷前：“你們暫且在此安頓，不要亂走。我去給你們拿些吃食和水來。”說罷便匆匆離去，似乎不願錯過祭祀的後續。
很快，一位老婦人端來一個粗糙的木盤，上面放著幾塊黑硬的乾酪、一些風乾的肉條和幾個烤得有些焦黑的餅子，還有一皮囊清水。食物簡陋，但在這種地方已算難得。
“多謝老人家。”宇文明翊接過，道了謝，忍不住再次問道，“方才聽引路的兄弟說，今夜祭祀是為了感謝一位聖女？”
老婦人佈滿皺紋的臉上頓時漾開一種發自內心的感激笑容，眼神也明亮了許多：“是啊！是鷹神派來的聖女！要不是她，我們這個冬天，怕是要餓死、凍死不少人嘍！”
她壓低了聲音，帶著一種分享神蹟般的虔誠：“聖女從天而降，帶來了糧食，帶來了救命的錢財和珠寶！她不僅救活了我們部落，聽說王城附近的好多部落，還有更北邊遭了雪災的，都得了她的恩惠！她是活菩薩呀！”
“哦？竟有如此善心的女子？不知這位聖女如何稱呼？從何而來？”宇文明翊的心臟開始不受控制地加速跳動，一個呼之欲出的答案在他腦海中盤旋。
“她叫蘇琅嬛！”老婦人毫不猶豫地說出這個名字，語氣充滿崇敬，“是從大胤來的！原本是郡主，現在是我們玄鷹的皇后娘娘！但她和以前的皇后、和宮裡的那些貴人都不一樣！她是真心為我們百姓著想的！”
果然是她！
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