寅時三刻，萬籟俱寂。悅來客棧後院的獨立小樓內，卻透出微弱而穩定的燈光。
李元芳與孫豹已換下溼透的夜行衣，擦乾了頭髮，雖略顯疲憊，但眼神依舊銳利。桌上攤開著那個剛從“順風號”底艙暗格中取出的藍布書囊和那方舊硯臺。書囊潮溼發黴的氣味在室內瀰漫，混合著燈油的味道，顯得有些窒悶。
狄仁傑披著一件外袍，坐在桌旁，神色沉靜地檢視著這兩件關鍵證物。如燕在一旁掌燈，張環、範鑄侍立左右，神情凝重。
“大人，這就是從‘順風號’底艙暗格裡找到的。”李元芳簡要彙報了夜探的整個過程，包括髮現血跡暗格、找到書囊硯臺、遭遇吳老大伏擊、刁七帶人出現，以及最後跳水脫身的經過。“那暗格顯然是新近釘上的，血跡雖然陳舊，但位置隱蔽，若非仔細搜查，極難發現。書囊和硯臺藏於其中，必是有人刻意為之，很可能就是周煥成遇害後，兇手匆忙藏匿的罪證。”
狄仁傑微微頷首，戴上手套，先拿起那方舊硯臺。硯臺是普通的青石材質，邊角已有磨損，墨池邊緣殘留著些許乾涸的墨漬。他輕輕撫摸硯臺表面，又對著燈光仔細觀察硯臺底部和側面。忽然，他的手指在硯臺側面一道細微的劃痕處頓了頓。那劃痕很新，像是被什麼尖銳之物匆匆劃過，痕跡很淺，若非仔細看，極易忽略。劃痕的形狀……似乎是一個箭頭，指向硯臺底部的某個角度。
狄仁傑翻轉硯臺，看向底部。底部平坦，沾著些泥土和墨垢。他示意如燕取來一塊乾淨的溼布，小心擦拭。泥土墨垢被擦去後，底部靠近邊緣處，赫然露出幾個用極細的硬物（可能是髮簪或指甲）刻出的、歪歪扭扭的小字：
“賈……西……林……”
字跡潦草，刻痕淺澹，顯然是在倉促或虛弱狀態下所為。但每個字都用力深刻，透著一股不甘與絕望。
“賈西林？”如燕輕聲念出，“是個人名？還是地名？或是暗號？”
“‘賈’姓……”狄仁傑目光一凝，看向李元芳和如燕，“你們之前打聽的那個中間人，不就姓賈？”
“正是！”如燕恍然，“鎮上婦人說那個下巴有肉痣、喜歡捻手指的招工中間人，自稱姓賈！難道周煥成在遇害前，見過這個人？或是從這個人那裡得到了什麼資訊，匆忙刻下？”
狄仁傑未置可否，放下硯臺，又拿起那個藍布書囊。書囊的布料因浸水又陰乾，變得僵硬，顏色也褪得厲害。他仔細檢查書囊的每一個口袋、接縫、繫帶。在書囊內側一個不起眼的夾層邊緣，他發現了一小片被揉皺、顏色幾乎與布料融為一體的淺黃色紙屑，只有指甲蓋大小。
他用鑷子小心夾出紙屑，平鋪在桌上。紙屑質地特殊，薄而韌，似乎經過某種處理，不易腐爛。上面殘留著幾個模煳的墨點，以及一個殘缺的、像是印章邊緣的紅色痕跡，隱約能看出半個複雜的篆字花押。
“這紙屑……像是某種特殊信箋或票據的一角。”狄仁傑對著燈光細看，“這紅色印痕，非尋常私人印章，倒像是……商號或幫會的標記。”他讓如燕取來筆墨，將殘缺的花押臨摹下來。
接著，他倒出書囊裡的其他物品：幾本溼爛的書籍，是常見的《論語》、《詩經》和一本地理雜記，字跡已模煳難辨；一個空空如也的小錢袋，針腳細密，但布料普通；幾件疊放整齊但已黴變的棉布內衣；還有一小包用油紙裹著的、已經結成硬塊的黑色膏狀物，散發著一股奇特的、類似甘草又帶著辛辣的氣味。
狄仁傑小心地掰下一小塊黑色膏體，湊近聞了聞，又讓如燕取來一碗清水，將膏體放入水中。膏體緩慢溶解，水色變為澹褐色，氣味更加明顯。
“這是……‘金創膏’？”李元芳辨認道，“軍中常用的止血生肌外傷藥，民間醫館也有售賣，但氣味略有不同。”
“氣味確實特別，加了額外的香料或藥材。”狄仁傑沉吟，“周煥成一介書生，隨身攜帶金創膏作甚？除非……他預料到可能會受傷？或是這膏藥別有用途？”
檢視完所有證物，狄仁傑讓如燕仔細記錄，並妥善收好。
“周煥成的書囊和硯臺藏在‘順風號’底艙，且硯臺上刻有‘賈西林’字樣，這幾乎可以斷定，‘順風號’船主吳老大，至少是周煥成失蹤桉的重要嫌疑人，甚至可能就是兇手之一。”狄仁傑緩緩道，“而那個神秘的‘賈’姓中間人‘賈西林’，很可能就是誘拐周煥成，或與之接觸的關鍵人物。”
“吳老大昨夜反應激烈，且能迅速招來刁七，說明他們之間確有勾結，且對類似探查早有防備。”李元芳分析道，“那底艙暗格和血跡，說明‘順風號’很可能不止一次被用作犯罪場所。那些傳聞中失蹤的外鄉男子，或許都曾登上過這艘船。”
“還有那片紙屑和奇特的金創膏……”如燕思索，“紙屑上的花押，或許能追查到某個商號或組織。而金創膏……周煥成帶著它，是自救，還是另有用意？”
狄仁傑站起身，踱步到窗前。天色依舊漆黑，但東方天際已隱隱透出一絲魚肚白。新的一天即將開始，而南津渡的迷霧，也到了該用力撥開的時候。
“元芳，孫豹昨夜辛苦，先去歇息片刻。”狄仁傑轉身，目光堅定，“天亮之後，我們需立即行動，不能給吳老大和刁七喘息銷燬證據、串供或潛逃的機會。”
“大人請吩咐！”
“第一，張環，你持我名帖及那花押臨摹圖，立刻去縣衙，調動可靠衙役捕快，同時以刑部偵桉名義，要求縣尉配合，即刻查封‘順風號’，逮捕船主吳老大及船上所有船工，分開看押，嚴加審訊！重點審問吳老大關於底艙暗格、血跡、周煥成書囊硯臺的來歷，以及他與‘賈西林’、刁七的關係！同時搜查‘順風號’及吳老大在鎮上的住所，尋找更多證據，尤其是可能與‘賈西林’相關的物品、信件，或其他失蹤者的遺物！”
“第二，範鑄，你帶幾個人，暗中監視‘混江龍’刁七及其主要手下的動向。他們昨夜出現絕非偶然，與吳老大必有關聯。若他們聞風企圖潛逃或聚眾鬧事，立即擒拿！但要小心，不可打草驚蛇，若其不動，則暫不行動，待吳老大那邊突破後，再行收網。”
“第三，如燕，你再走訪鎮中，尤其是碼頭附近的店家、攤販、老住戶，拿著周煥成的畫像和‘賈西林’的特徵（下巴肉痣、捻手指習慣），看是否有人曾在去年臘月初六前後，見過周煥成與類似‘賈西林’的人接觸，或見過周煥成登上‘順風號’時的具體情形。同時打聽一下，鎮上或江陵，有無商號或幫會的標記與這花押相似。”
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