孩子被帶回隴州府衙時，天已經黑透。
狄仁傑讓人請來州里最好的郎中，又尋了個乾淨的婆子給他擦洗喂粥。孩子只吃了幾口便睡過去，夢裡仍時不時抽一下，像還在被人追。狄仁傑站在門外看了他好一會兒，才把門輕輕帶上。
李元芳從堂前過來，低聲道：“大人，鬲三招了。鹽三娘不只做小孩買賣，還替一個叫‘白鹽商’的人收私鹽。這白鹽商手下有幾條騾車道，覆蓋關中與隴右。鹽三娘管人，白鹽商管鹽。柳老栓是兩人中間跑腿的。這回孩子沒到手，鹽三娘一定不會善罷甘休。白鹽商也不會由著一個孩子把他的老底掀開。”
狄仁傑點頭，走到前堂，讓人把鬲三重新提來。鬲三這回老實，跪在地上，把知道的都倒了。原來白鹽商並非一人，是兄弟兩個，一個在隴州，一個在長安，外頭都叫他們“白鹽商”。隴州這個是弟弟，叫白滿倉，專管私鹽入關。他長年住在一座叫“鹽神廟”的廢棄祠堂裡。那地方就在蘭若寺後山。他很少露面，收鹽只叫鹽三娘和幾個老手去辦。他手裡有本“鹽冊”，記著每條鹽道上的買主與官卡放行的日子。
鬲三說：“鹽三娘那婆娘，比白滿倉還狠。孩子進了她手，不是賣，就是……餵了渭河。”
狄仁傑問：“白滿倉最近可露過面？”
鬲三說：“有。前日鹽神廟裡點了一整夜燈。有人看見白滿倉和鹽三娘在廟裡對賬。鹽三娘出來時，臉色很不好，像分賬不勻。”
狄仁傑讓人把鬲三帶下去，與李元芳商量。李元芳道：“大人，既知鹽神廟所在，不如連夜圍了。這等鹽梟，多留一日，不知要害多少人。”
狄仁傑搖頭：“不能莽。那地方定有暗哨。他們既與官卡有勾連，說不定隴州府衙裡也有眼線。我們這些人一動，他們立刻就知道。你我剛進隴州時，他們就已經盯上了。”
李元芳一拳砸在案上：“這也不行，那也不行，就這麼看著他們把孩子一個個扔進渭河？”
狄仁傑站起身，走到窗邊。窗外不知何時又落了雪，細密密的，把院中幾株老樹裹成白色。他沉聲道：“所以更要把網張得慢些。今晚我們哪也不去。你去找兩個常走山路的差役，問清鹽神廟外頭的地勢。再把鬲三提到暗房，讓他把廟裡佈局畫出來。不可打草驚蛇。”
李元芳領命去了。狄仁傑又讓蘇無名去查近幾月隴州一帶失蹤孩童的卷宗，並把找到的鹽車、黑馬、油紙等物證一一清點。蘇無名回來說，渭水沿岸一帶有幾戶人家報過孩子丟失，有男有女，年紀都在五六歲上下。狄仁傑聽後，手越捏越緊。這些孩子若都落在鹽三娘手裡，怕已散到別的州縣。能追回一個是一個。
當夜，狄仁傑沒睡。他讓蘇無名取了紙，把鬲三說的每一處地名、每一個名字都記下。李元芳回來時，袖子都溼了，卻連水都沒喝一口。他說：“鹽神廟藏得極深，在半山一座舊祠堂裡，前後只有一條窄道。暗哨在道口的破窯裡。夜裡不打火，只靠幾盞白燈籠認路。白燈籠上畫著個‘白’字。”
狄仁傑問：“他們如何認自己人？”
李元芳說：“先見燈，後對口。口上要唱一句‘白鹽過山，龍王擺渡’。”
狄仁傑說：“好。明日你備兩盞白燈籠，再找兩個機靈的差役，扮作送鹽的腳伕。”
這一夜，狄仁傑到後半夜才睡。他明白，白滿倉與鹽三娘敢在這隴州地面上橫行，絕非尋常鹽販。他們背後，定有官家庇護，甚至與渭水各渡口的船家都有勾結。柳老栓不過是個小角色，死了便死了。可那個孩子的出現，卻把這條暗道撕開了一個口子。這案子，從鹿鳴驛的風雪夜，一路延到蘭若寺，又延向鹽神廟。狄仁傑已經無法只把它當作一樁尋常的拐賣案。這是一張網，一張從隴州鋪到長安的私鹽與人口大網。他若稍有大意，這些人便會像雪水一樣，從指縫裡滲走，再不見蹤影。
天剛亮，狄仁傑便起了。他叫上李元芳，又點了幾個慣走山路、面生可靠的差役，都扮作運鹽的腳伕，挑著幾擔粗鹽。李元芳親手紮了兩盞白燈籠，燈上描了個“白”字。一行人在霧中出城，向南轉入山道。山路多石，雪後更滑。狄仁傑反穿一件破羊皮襖，把臉塗黃，走在後頭。李元芳挑著鹽擔，走在前頭，不時與“同伴”低聲說幾句。
行至半山，果然有座破窯。窯裡兩個漢子，裹著黑襖，正在火堆邊打盹。李元芳走上去，亮了白燈籠，又唱：“白鹽過山，龍王擺渡。”那兩個漢子一個仍睡著，另一個慢慢抬眼，上下打量他，又看看後頭挑擔的人，問：“哪個碼頭的？”
李元芳說：“咸陽渡，跟著柳老栓討飯吃。”
那漢子眉頭一擰：“柳老栓死了，你不知道？”
李元芳說：“就是死了，才來拜白爺，討條生路。”
那漢子又看狄仁傑，見是個黃臉漢子，身子極穩，也不多話，才朝後努努嘴：“進去吧。白爺在後殿。”
眾人過了破窯，再往前走，鹽神廟便露出來。那廟確實不大，卻收拾得整齊。門楣上掛了白布，白布上畫著個“白”字，和燈籠上一式一樣。幾個騾夫正在院中卸鹽，見有新人來，只抬頭掃一眼，又低頭幹活。李元芳領著眾人在前殿歇下，狄仁傑趁亂閃進側廊，將廟裡的門戶與路徑看了個清楚。
後殿門口站著個高個漢子，腰別短刀。李元芳上前遞了句好，那人只擺手，說：“白爺今日不見生客。”
狄仁傑朝李元芳使個眼色。李元芳便領著眾人在前殿坐下，與那些騾夫攀談。狄仁傑假作內急，由側廊穿到後院，又藉著松樹掩映，繞到後殿後窗。窗半開，裡面有人說話。
一個男聲很粗：“鹽三娘又跑了。你看著那孩子，就跟丟了個土豆一樣。”
