王孝傑生年無明確史料記載，出身京兆新豐，也就是如今陝西臨潼一帶，普通鄉戶子弟，無世家勳貴背景，沒有父輩廕庇，所有功名、兵權，全靠一刀一槍在邊關沙場拼來。
大唐初年，關中百姓尚武風氣濃厚，關中子弟多自願從軍戍邊。少年王孝傑不愛研讀經書策論，唯獨痴迷騎射、兵法、搏殺之術，平日裡常與鄉里少年演練陣法，談論邊境戰事，心中早早埋下鎮守疆土、建功立業的志向。成年之後，恰逢大唐西部邊境常年動盪，吐蕃崛起於青藏高原，不斷蠶食河西、河湟土地，頻繁劫掠涼州、瓜州百姓，朝廷常年募兵西征，王孝傑毫不猶豫報名入伍，自此踏入漫漫軍旅之路。
初入軍營，他無家世依靠，只能從底層士卒做起。邊關苦寒，風沙、暴雪、糧草短缺是常態，不少新兵熬不住邊境苦役，想方設法託關係調回內地，王孝傑卻甘之如飴。每一場小規模邊境衝突，他永遠衝在隊伍最前方，作戰悍不畏死，同時心思縝密，擅長觀察敵軍陣型、行軍習慣，慢慢被各級校尉看重，一步步升遷，歷經數十年基層歷練，至唐高宗儀鳳年間，已經升任軍中副總管，擁有獨立統領一支兵馬的資格。
儀鳳二年，西元677年，吐蕃大舉進犯河西重鎮涼州，西北邊防全線告急。唐高宗朝堂商議後，任命中書令李敬玄擔任洮河道行軍大總管，工部尚書劉審禮出任前軍總管，王孝傑為副總管，調集七八萬唐軍，奔赴青海大非川，征討吐蕃主力，試圖一勞永逸解決西部邊患。
這次出征，從籌備階段就埋下潰敗隱患。主帥李敬玄本是文官出身，靠筆墨文章身居高位，從未統領大軍作戰，不懂行軍佈陣，對高原作戰環境一無所知，只是迫於皇命被迫掛帥；反觀吐蕃一方，掌控高原地利，補給充足，名將論欽陵統領數十萬精銳，早早就摸清唐軍行軍路線，設下層層埋伏。
大軍抵達大非川，劉審禮、王孝傑主動請命，率領前鋒部隊先行突進，想要搶佔有利地形，等待李敬玄率領後軍匯合。二人帶著數萬前鋒，深入吐蕃腹地，與敵軍主力正面遭遇，當即展開慘烈廝殺。高原缺氧、唐軍水土不服，士卒戰力大打折扣，吐蕃騎兵輪番衝擊陣型，唐軍漸漸支撐不住，數次派人向後方李敬玄求援。
手握主力大軍的李敬玄見前方戰火連天，心生怯意，遲遲不肯發兵支援，駐足原地觀望不前。孤立無援的前鋒部隊浴血苦戰數日，糧草、箭矢消耗殆盡，士兵死傷慘重，陣型徹底潰散。主將劉審禮重傷被俘，副總管王孝傑奮力拼殺至力竭，戰馬被長矛刺傷倒地，被吐蕃士兵活捉，數萬前鋒將士大多埋骨青海荒原，大非川一戰唐軍慘敗，河西防線岌岌可危，安西四鎮也在此戰後逐步落入吐蕃掌控之中。
被俘之後，王孝傑做好了身死異域的準備。唐軍將領被俘，歷來極少有生還可能，吐蕃為震懾大唐邊境將士，往往當眾斬殺被俘高階武官，懸首營門示威。他被枷鎖束縛，押往吐蕃王都邏些，一路高原苦寒，受盡折磨，卻始終挺直腰桿，不曾向吐蕃將士低頭求饒，保留大唐武將最後的風骨。
抵達邏些之後，吐蕃贊普赤都松贊親自登殿審訊這批唐朝俘虜，準備當眾處決劉審禮、王孝傑二人。刑場之上，刀斧手已然就位，只待贊普一聲令下，便可行刑。赤都松贊目光掃過階下囚犯，視線落在王孝傑身上時，整個人驟然僵住，短短片刻，竟當眾淚流不止，走下高臺靠近王孝傑，仔細端詳他的面容，哭著對左右大臣說：“此人相貌，與我逝去的先父一模一樣，見他如同見到亡父，我怎忍心將他處死？”
這段記載並非後世野史編造，《舊唐書·王孝傑傳》原文明確記錄此事，堪稱整個唐代戰爭史最離奇的一段插曲。吐蕃群臣大為不解，論欽陵等人多次上奏，稱王孝傑是唐軍核心將領，知曉大唐邊防部署，放虎歸山後患無窮，懇請贊普按律斬殺。可赤都松贊思念亡父心切，態度十分堅決，不僅赦免王孝傑死罪，還下令解除枷鎖，給予他禮遇，安置在邏些城中居住，不許任何人苛待。
一同被俘的劉審禮年事已高，傷病纏身，不久便病逝吐蕃，唯有王孝傑靠著一張酷似吐蕃先王的臉，撿回一條性命。看似天大的好運，實則是漫長煎熬的開端，他名義上被善待，實則等同於軟禁，一舉一動都有吐蕃士兵監視，無法擅自離開邏些。
換做尋常將領，被困異國他鄉，要麼消沉度日，要麼想方設法討好吐蕃權貴謀求安穩。王孝傑心中藏著家國恥辱，從未放下大唐邊將身份。這數年軟禁生涯，他沒有虛度光陰，藉著贊普給予的自由，走遍吐蕃大小城池、牧區，刻意留意吐蕃兵力佈防、部落分佈、糧草囤積地點、行軍戰術、山川道路隘口，默默記下所有關鍵情報，將吐蕃的虛實、軟肋完整刻在腦海之中。他明白，今日所記下的一切，終有一日會用來守護大唐疆土。
在吐蕃蟄伏數年後，恰逢唐蕃關係短暫緩和，雙方互通使者，赤都松贊感念這份“相似親情”，沒有強行扣留王孝傑，順勢將他遣送回中原。踏上大唐國土的那一刻，王孝傑望著西邊連綿群山，心中暗下決心，他日必定領兵西征，洗刷大非川戰敗被俘的屈辱，奪回被吐蕃侵佔的西域故土。
回到長安時，唐高宗已經病重，朝堂權力逐步向武則天傾斜。大非川慘敗追責，主帥李敬玄被朝廷貶官，被俘歸來的王孝傑雖無臨陣投敵之舉，但終究有兵敗被俘的履歷，朝堂文官多對他頗有微詞，認為武將被俘有損國威，不適合再度領兵。
王孝傑沒有急於為自己辯解，只是默默交出在吐蕃數年記錄的全部情報，上交兵部存檔，隨後主動請求前往邊境基層任職，不謀求京城閒職。之後數年，他輾轉河西各邊防軍鎮，擔任中層將領，主持小規模戍邊巡邏、城防修繕工作，平日裡低調沉穩，極少提及吐蕃經歷，只埋頭操練士卒，完善邊防防禦，靜靜等待屬於自己的機會。
弘道元年，唐高宗駕崩，武則天逐步掃清朝堂阻礙，臨朝稱制，後來正式登基稱帝，改國號為周。武周初年，西部邊境局勢持續惡化，早在咸亨元年，大非川戰敗之後，吐蕃便趁機佔領安西四鎮——龜茲、于闐、疏勒、碎葉，大唐失去對西域的掌控，絲綢之路徹底斷絕，西域諸國紛紛依附吐蕃，河西、隴右常年遭受吐蕃襲擾，朝廷多次派兵收復西域，全都無功而返，西域淪陷長達二十二年之久。
西州都督唐休璟深知西域戰略價值，多次上書武則天，懇請朝廷大舉出兵，徹底收復安西四鎮，穩定西部疆域。武則天閱覽奏疏後，心中定下西征計劃，可挑選西征主帥時，卻陷入兩難境地：西域路途遙遠，吐蕃熟悉西域地形，尋常將領對吐蕃戰術、佈防一無所知，貿然出兵極易重蹈大非川覆轍。
朝堂之上，武則天詢問眾臣，何人可擔西征主帥重任。滿朝文武相互觀望，無人主動請纓，要麼畏懼吐蕃戰力，要麼不熟悉西域環境。此時武則天忽然想起一個人——當年被俘吐蕃、在邏些居住數年，吃透吐蕃全部內情的王孝傑。
她清楚王孝傑的履歷，知曉此人作戰悍勇，又掌握獨一份的吐蕃核心情報，是西征主帥的最佳人選。即便朝中部分官員以“曾經被俘”為由質疑王孝傑，武則天力排眾議，直接提拔時任右鷹揚衛將軍的王孝傑，任命為武威軍總管，又指派熟悉西突厥部族的左武衛大將軍阿史那忠節為副手，調集河西精銳兵馬，全權交由王孝傑統領，西征吐蕃，收復安西四鎮。
接到西征詔令時，王孝傑已經年近半百，沉寂多年的抱負終於有了施展的機會。他沒有半分沾沾自喜，第一時間入宮面見武則天，細緻彙報吐蕃各地駐軍弱點、西域行軍路線、高原作戰糧草補給方案，條理清晰，資料詳實，每一條規劃都來自當年在吐蕃實地探查所得。武則天聽完十分滿意，賞賜大量糧草、軍械，准許王孝傑自主調配河西所有邊軍，不受地方官員掣肘。
離開洛陽奔赴河西軍營，王孝傑第一件事便是整頓軍紀。多年邊關任職，他深知唐軍部分邊軍存在懈怠、剋扣糧草、欺壓隨軍民夫的弊病。抵達軍營後，他嚴明軍法，凡剋扣軍餉、臨陣畏縮、騷擾百姓者，一律嚴懲不貸；同時與士卒同吃同住，行軍途中不搞特殊待遇，山路崎嶇便徒步前行，不乘坐車馬，士兵負重行軍，他親自幫忙分擔輜重，體恤底層將士疾苦，短短數月，全軍上下軍心穩固，將士們心甘情願隨他遠征西域。
不少老兵聽過王孝傑大非川被俘的過往，私下難免心存疑慮，覺得他曾淪為俘虜，未必能戰勝吐蕃大軍。王孝傑從不用官位壓制流言，日常操練親自帶隊衝鋒，演示剋制吐蕃騎兵的戰術，結合吐蕃軍隊慣用的埋伏、迂迴打法，針對性訓練士兵應對之策，用實打實的練兵成果，打消軍中所有人的顧慮。
長壽元年秋，西元692年，一切籌備完畢，王孝傑率領數萬西征大軍，自西州出發，橫穿戈壁荒漠，向西域腹地進發。戈壁缺水、風沙肆虐，長途行軍艱苦萬分，不少士兵出現水土不服、體力透支的情況，王孝傑全程走在隊伍前列，規劃取水點位，合理分配飲水乾糧，穩住行軍節奏，大軍一路向西，未出現大規模逃兵、譁變。
吐蕃駐守安西四鎮的守軍得知唐軍西征訊息，十分輕視，認定唐軍依舊不熟悉西域地形，復刻此前幾次戰敗的局面，於是分散兵力，分守四座重鎮，打算依託城池層層阻擊。而這恰好落入王孝傑預判之中，他憑藉當年在吐蕃摸清的情報，清楚吐蕃分兵佈防的短板，制定分進合擊、逐個擊破的作戰方案。
唐軍抵達西域境內，王孝傑沒有貿然強攻城池，先派遣熟悉西域部族的阿史那忠節聯絡依附大唐的西域小國，聯合當地部族兵馬，截斷吐蕃四座重鎮之間的聯絡通道，讓吐蕃守軍無法相互支援。隨後集中主力，率先攻打防禦相對薄弱的碎葉鎮。
吐蕃守軍倚仗城池高牆，主動出城與唐軍野戰，想要依託騎兵衝散唐軍陣型。王孝傑早有準備，下令步兵結成密集長槍方陣，盾牌兵在前阻擋騎射，兩翼埋伏精銳騎兵，待吐蕃騎兵衝鋒疲憊之際，伏兵驟然殺出，三面合圍吐蕃部隊。吐蕃士兵從未見過如此適配高原作戰的步兵陣型，陣型迅速潰散，死傷慘重，唐軍順勢攻破碎葉外城，吐蕃殘兵棄城逃竄，碎葉鎮率先收復。
拿下碎葉之後，唐軍士氣大振。王孝傑沒有停下休整，趁勝追擊，率軍轉攻疏勒。駐守疏勒的吐蕃將領深知王孝傑熟知己方戰術，不敢出城野戰，緊閉城門死守，依靠城牆弓箭防守。王孝傑根據吐蕃城池糧草囤積位置，切斷城內水源，同時製造攻城雲梯、衝車，晝夜輪番佯攻，消耗守軍體力，短短十日，疏勒守軍彈盡糧絕，開城投降。
接連拿下兩座重鎮，安西吐蕃守軍人心浮動，龜茲、于闐守將各自固守城池，不敢相互支援。王孝傑兵分兩路，一路牽制龜茲主力，自己親率精銳突襲于闐。于闐吐蕃守軍猝不及防，城外防線迅速崩潰，唐軍順利佔領于闐。至此四座重鎮僅剩龜茲還在吐蕃掌控之下，龜茲是安西核心重鎮，城池規模最大，吐蕃主力全部匯聚於此，打算死守到底。
。上之土疆里萬域西在揚飄新重旗軍唐大，復收部全，鎮四西安的年二十二陷淪，城主茲克攻舉一，攻總起發軍率傑孝王，塌崩底徹心軍，援無立孤軍守茲的援外絕斷。空落底徹劃計的茲援支，沒覆軍全乎幾軍援，襲突軍唐到遭便，整休未尚，口隘達抵涉跋途長軍援蕃吐，兵伏下設口隘山崙崑在前提，線路軍援判預已早傑孝王。軍唐擊夾外裡算打，茲援支山崙崑越，軍援原高調急蕃吐
”！比可人無績功份這，高功苦勞，誠赤心忠，里萬涉跋步徒，苦共甘同卒士與軍行他。寧安保可此自境邊，土故部全復收力之己一憑傑孝王今如。手之蕃吐落數盡，守失陲西來後，城諸域西下拿才方，營經苦辛間年觀貞“：傑孝王讚稱眾當，朝上百武文集召即當，過喜大天則武，宮皇回傳馬快報捷的鎮四復收，月十年元壽長
。士將征西全勞犒域西往前人派，邸宅田良、緞綢銀金賜賞，軍將大衛左為傑孝王拔提，旨下即當天則武。他議非事舊俘被拿敢人無也再，言無默沉都全員的傑孝王疑質前此，上之堂朝
。線防域西固穩久長能才，族部各域西安，系備儲草糧、站驛域西善完，守戍期長兵重萬三駐派，府護都西安立設新重茲在須必，言諫天則武向他。鎮四佔侵次再，來重土捲定必蕃吐，虛空力兵軍唐旦一，域西棄放會不蕃吐知深他，對反言直書上傑孝王。池城管看馬兵量留保只，軍駐減當應，大巨糧錢費耗守駐，遠遙途路域西議提臣大不，後之鎮四復收
。績功的高最生一他是，劃規的傑孝王自出全，局佈的治統年百域西唐大定奠份這。面局穩安的得難年多來迎境邊部西，掠劫蕃吐憂擔夜日必不也再姓百西河，貢朝周武向使遣度再國諸域西，通暢新重路之綢，茲駐常軍漢萬三撥調，府護都西安置重，議建部全他納採天則武
。峰巔途仕到走，位爵襲世有擁，男縣源清封時同，政朝樞中與參、權兵握手，相將出現實式正傑孝王，相宰於同等品三臺鸞閣同，書尚部兵即書尚夏。品三臺鸞閣同封加，書尚夏遷，職其升晉度再天則武。達抵，朝回師班域西從傑孝王，年396元西，年二壽長
。備軍境邊心關只心一，羽黨結不，業產華奢辦置不，樸簡活生中家到回；臣權合迎不從，諱不言直，務軍、防邊及涉凡但，事議堂朝，本將武持保舊依，心之奢驕生滋有沒他，後之位高居。見罕為極都代唐個整在，轉反生人的傑孝王，相宰朝當、帥主征西到，囚下階俘被從
。朝回師班終最，事戰模規大無軍大，避退主，衡抗以難知自，兵領傑孝王聞聽厥突後，力主厥突見不尋搜日多，原草方北深軍大。傑孝王靠依部全防佈、程排際實中軍，帥主名掛是只，仗打軍行懂不，臣寵天則武是義懷薛。厥突抵上北軍隨，管總軍行道海瀚任擔傑孝王，管總大軍行道海瀚為義懷薛命任廷朝，境邊擾侵下南斷不厥突後方北，年初載延
