那本怪書在字鋪櫃檯上安安靜靜癱了整整兩天，活像個躺平擺爛的老員工。既沒有新的根鬚探頭探腦往外鑽，也沒見書脊裡冒出半根新枝幹，表面看著紋絲不動，底下指不定在偷偷摸魚搞基建，跟棵攢著勁兒憋新芽的老樹似的。
麻薯也不急——主要是急了也沒用，總不能蹲在旁邊搖書逼它長。它每天準點打卡似的溜去字鋪瞅一眼，爪子扒著櫃檯邊翻到缺口統計頁，數字明明白白：三百五十，跟焊死了一樣。到第三天清晨，麻薯叼著半顆瓜子晃進字鋪，抬頭一瞅，櫃檯空了。
書掉地上了。
不是沒放穩摔下來的那種東倒西歪，是平平整整攤在地面正中央，書頁攤得規規矩矩，書脊朝上，活像有人半夜躡手躡腳進來，輕輕把它擺成了個導航介面。麻薯嚇得瓜子都掉了，蹦出去三尺遠，心裡嘀咕這書不會是成精了，半夜自己下床散步吧？
它踮著爪子湊過去，書頁正好停在地圖那一頁。
地圖上亮著個針尖大的新光點，既不在熟門熟路的菜市場，也不在城南的老街巷，更挨不著歸墟門那片地界——端端落在城北，跟菜市場剛好隔了個對角線，是麻薯長這麼大從沒踏足過的陌生區域。光點旁邊浮著一行細得像用針劃出來的小字，湊到鼻尖才能看清：“舊居。”
麻薯蹲在地上盯著地圖瞅了半炷香，爪子都蹲麻了。
城北啊。那地方在菜市場的傳聞裡，基本約等於“老貓的隱居秘境”。老貓從菜市場退休後就沒了蹤影，星塵叼著茶杯說它“在城北找了個院子專職曬太陽，快曬成貓幹了”，阿肥撇著嘴補刀“它那院門從來沒上過鎖，就是沒人敢去——據說推門能聽見呼嚕聲震得房梁掉灰”。誰也沒真找過去過，沒想到這本怪書第一個導航點，直接戳去了老貓的老窩。
麻薯把書往背上一甩，帶子往肩膀上一搭，雄赳赳氣昂昂出了門。穿過菜市場的早市煙火，蹭過字鋪門口溫溫的灶火，踩過城南坑坑窪窪的石板路，一路往北扎。
越走越清淨。路邊的鋪子從擠擠挨挨的雜貨攤，變成了稀稀拉拉的小平房，牆根爬滿綠苔，道旁樹影晃得人懶洋洋的。麻薯揹著書走得吭哧吭哧，只覺得這書沉得像背了半袋炒瓜子，心裡直犯嘀咕：老貓選地方可真會挑，躲這麼遠，合著是怕菜市場的後輩找上門蹭它的太陽寶座是吧。
等地圖上的光點跟腳下的路徹底重合，一座老院子擋在了眼前。
木門歪歪扭扭，果然沒上鎖，門縫裡漏出暖融融的光——不是油燈蠟燭的光，是曬了一整天太陽的老木頭、老磚瓦會散出來的那種暖黃色，聞著都帶著點懶洋洋的貓毛味兒。
麻薯用爪子尖輕輕一推，門“吱呀”一聲開了。
院子裡靜得能聽見灰塵飄的聲音。牆角擺著幾盆早就枯透了的花，葉子卷得像曬乾的鹹菜，也不知道是老貓懶得澆，還是它走的時候特意忘了澆。院子正中央孤零零放著一把舊藤椅，椅面正中間凹下去淺淺一個窩，弧度圓潤得恰到好處，一看就是常年被同一只貓、用同一個姿勢窩出來的專屬寶座，比量身定做還合身。
而藤椅腿邊，蹲著一棵字芽。
不是尋常嵌在牆縫地磚裡的那種，是完完整整立在那兒的一棵，顏色跟舊藤椅幾乎一模一樣，淺褐裡帶著點褪了色的黃，已經長出了三分之一片葉子，遠遠看去就像藤椅自己長出了一截新芽，偽裝得堪比保護色。它就安安靜靜待在椅腿旁邊，不像自己冒出來的野芽，倒像是有人特意栽在這兒的一顆種子，留了個記號，等著人來認領。
書自動從麻薯背上滑下來，“啪”地攤開在地上，光點不偏不倚，正好對準這棵字芽。
麻薯蹲下來，爪子尖輕輕碰了碰葉子。“你是老貓留下的吧。”
字芽的葉片輕輕亮了一下，像被說中心事，害羞似的晃了晃。
它在這院子裡待了不知道多久。不是從地裡長出來的，是老貓親手放在這兒的——留一棵字芽，守著藤椅，守著院子，守著它曬了無數個日頭的專屬位置。缺的那個字，是“曬”。它守著滿院曬過的陽光，等著被接回書裡，回它該待的地方去。
書頁上泛起柔和的光，輕輕裹住字芽。那棵淺褐色的小芽動了動，像是伸了個懶腰，從藤椅邊慢悠悠脫出來，輕飄飄落在書頁上，活像一片被風精準吹進了書縫的落葉。
缺口統計頁的數字跳了一下：三百四十九。
麻薯合上書，拍了拍封皮，站起來環顧四周。枯花盆、舊藤椅、椅面上那個深深的貓窩印，全是老貓留下的痕跡。它臨走前埋下的這顆小種子，今天總算被接走了。麻薯靠在院門上歇氣，能感覺到書脊裡那道新枝悄悄又長了一小截，像喝飽了水的樹苗，慢悠悠舒展開枝葉。
往回走的路上，怪事發生了。
麻薯正琢磨著晚上要不要去阿肥那兒蹭顆花生米當獎勵，肚子裡忽然“咯噔”一下——不是吃多了積食，是它體內那顆“初”字，動了。
不是之前那種遞小紙條似的、隔著一層的“傳話”，是真真切切地“開口”了。沒有聲音，更像是一種狀態，慢悠悠地在它神識裡飄了一下，意思明明白白：“我也在。”
不是主動冒頭搭話，倒像是被剛才那棵“曬”字芽落定的動靜給吵醒了，打了個哈欠，順便刷了個存在感。
麻薯當場蹲在路邊，爪子按在地上，差點以為自己出現了幻覺。它凝神去感應體內的“初”字，只見那些原本像小蝌蚪似的到處亂遊的筆畫裡，有一組忽然停了下來，慢悠悠排著隊往一個方向湊——它們在拼一個新字。
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