離開北海戰場的硝煙，一路向東南而行。
越是遠離中原腹地，景象便越發荒涼。官道逐漸變得狹窄難行，有時甚至需要洪疇在前方以術法臨時開道。沿途村鎮稀少，偶爾遇到，也多是茅屋土牆，百姓面黃肌瘦，衣不蔽體，看到他們這一隊裝備精良的甲士，眼中先是驚恐，繼而麻木。
殷星沉默地看著這一切。他知道東魯偏遠，卻沒想到竟是這般光景。
半月後，根據地圖和沿途打聽，他們終於抵達了所謂的“東魯之濱”。
沒有迎接的官員，沒有繁華的城郭。
眼前是一片廣袤卻貧瘠的土地。稀稀拉拉的枯草在帶著鹹腥味的海風中無力搖曳。遠處是灰藍色的、波濤洶湧的大海，近處是大片未曾開墾的荒灘和鹽鹼地。僅有的幾塊田地裡，禾苗長得蔫頭耷腦，稀稀拉拉。
零散的村落依附在幾條渾濁的河流旁，房屋低矮破敗，多以泥土和茅草搭建，似乎一陣大點的風就能吹倒。村民們皮膚黝黑粗糙，眼神空洞，在田地裡機械地勞作著，看不到多少生機。
這就是他的封地？方圓數百里，竟是如此一副窮困潦倒、民生凋敝的模樣！
“王子，這……”洪疇眉頭緊鎖，顯然也沒料到情況如此糟糕。他麾下的十名士卒雖依舊站得筆直，但眼中也難免流露出詫異與一絲不易察覺的失望。
殷星深吸一口氣，壓下心頭的沉重：“找個村子，問問情況。”
他們找到最近的一個村落。村民們見到他們，如同受驚的兔子，紛紛躲回屋內，透過門縫驚恐地張望。最終還是一位鬚髮皆白、拄著柺杖的老者，顫巍巍地走出來，他是這裡的村長。
“大人……諸位軍爺……不知來我們這窮鄉僻壤，有何貴幹？”老村長聲音沙啞，帶著濃重的地方口音，身體因害怕而微微發抖。
殷星儘量讓自己的語氣溫和：“老丈不必驚慌，我乃大王新封的代天巡狩使，也是陛下賜封此地的領主，殷子受。今日初到封地，特來檢視民情。”
“領……領主？”老村長愣了一下，混濁的眼睛裡閃過一絲茫然，似乎很久沒聽過這個詞了，隨即又變得惶恐，“原來是貴人駕到……小老兒……小老兒不知，衝撞了貴人……”
他作勢要跪，被殷星抬手攔住。
“老丈，我看此地田畝荒蕪，百姓困苦，是何緣由？”殷星扶著他，直接問道。
提到這個，老村長臉上皺紋更深了，唉聲嘆氣道：“貴人有所不知啊……我們這地方，看著地廣，可大多是鹽鹼地，長不了好莊稼。幾條河時澇時旱，澇時淹死苗，旱時渴死苗。去年一場大臺風，海水倒灌，好多地徹底廢了……唉！”
“賦稅呢？”洪疇在一旁沉聲問。
“賦稅……”老村長臉上露出苦澀，“賦稅倒是不重，朝廷定的數，咱這窮地方也交不出多少……可是……可是東澤鄉的‘稅吏’老爺們，隔三差五就來加徵‘護鄉費’、‘修路錢’……咱們哪還有餘糧啊……”
東澤鄉？殷星目光一凝。看來這封地之內，還有盤踞地方、自行其是的豪強貴族。
正說著，忽然聽到村裡傳來一陣淒厲的哭喊聲。
“娃！娃你怎麼了！醒醒啊！”
一個婦人抱著一個瘦骨嶙峋、昏迷不醒的孩童，從一間破茅屋裡衝出來，哭得撕心裂肺。那孩童約莫五六歲，臉色青白，呼吸微弱。
老村長嘆了口氣：“是狗蛋……餓暈了……這年月，誰家孩子不是飢一頓飽一頓……”
殷星心中一緊，快步上前。他能感覺到，那孩子不僅僅是餓，體內還有一股陰寒之氣盤踞，似乎是長期營養不良加上此地溼瘴之氣入侵所致。
他蹲下身，抬起手手指對著小孩的額頭生機乙木仙力，輕輕渡入孩子體內。
溫和的力量驅散陰寒，滋養乾涸的經脈。孩童的臉色以肉眼可見的速度恢復了一絲紅潤，眼皮動了動，緩緩睜開了眼。
“娘……”他虛弱地叫了一聲。
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