石小乙的血，如同冰冷的墨汁，滴入本就渾濁的時局，暈開更深沉的黑暗。西山爆炸的餘波未平，朝堂之上關於“妖器禍國”的竊竊私語雖被李承民以鐵血手段暫時壓服，但那無形的裂痕與猜忌，卻已悄然滋生。北疆的軍報愈發急促，狄人騎兵的規模與挑釁次數明顯增加，邊關烽燧狼煙日夜不息，大戰的陰雲已低垂至眉睫。
資源，尤其是關乎軍備命脈的鐵與燃料，成了懸在整個王朝頭頂的利劍。
棲梧苑工坊內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
崔錦書對著一盞孤燈，面前攤開著被炸燬的“雷火箭”殘骸碎片，以及石小乙那枚沾了血、已變得冰冷的桃木平安符。她的指尖在那些猙獰的斷裂面上緩緩劃過，眼神卻已不再侷限於眼前的失敗與背叛。
石小乙的悲劇，根源在於資源的匱乏與爭奪。若能有充足且穩定的優質材料，又何須那孩子被脅迫去行險？若能有更強大的力量震懾宵小，又何至於讓太子餘孽仍有興風作浪之機？
她的目光，落在一旁幾捲來自北疆軍鎮的陳舊地理志與地方雜記上。那是她日前為改進“旋風炮”的野戰適應性，特意調閱的。其中一卷泛黃的冊子，記錄著邊境某處荒僻山谷的異聞——有黑色黏稠如膏的“鬼水”自石縫滲出，遇火即燃，撲之不滅，土人視為不祥，敬而遠之。
黑色……黏稠……遇火即燃？
崔錦書的心臟猛地一跳！一個幾乎被遺忘的前世模糊記憶碎片驟然閃過——一種被稱為“石脂水”或“猛火油”的可怕之物，似乎曾在某次慘烈的守城戰中出現過，其威力……駭人聽聞！
“雲裳！”她猛地站起身，聲音因激動而微微發顫，“立刻去查！所有關於北疆‘黑水’、‘鬼水’、‘石脂’的記錄！尤其是……其產地、性狀、採集之法！要快！”
命令下達，王府龐大的資訊網路再次高效運轉起來。不過兩日，更多零散卻指向明確的訊息被彙總而來：確有數處此類“石脂水”滲出點，分佈於北疆人跡罕至之地，因其怪異與難以利用，從未被朝廷重視。
崔錦書看著那些描述，眼眸越來越亮，如同暗夜中燃起的星辰。若此物真如記載那般……其燃燒之力，遠非尋常木炭油脂可比！或可……成為守城的又一大利器！甚至……超越守城！
一個更大膽、更瘋狂的計劃在她腦中迅速成型——若能將其大量採集，配以特殊裝置噴射……那將是何等可怕的景象？
她立刻鋪開圖紙，炭筆在紙上飛速勾勒。不再是弩炮，而是一種……車載的、帶有巨大皮囊、壓桿和銅製噴口的……“猛火油櫃”！其構思之奇，威力之想，令一旁觀摩的老匠作都駭然失色。
“此物若成……需……需大量精鐵鑄其櫃體與機括，且需極其堅韌的皮革縫製皮囊……”老匠作聲音發抖。
鐵！又是鐵！而且需求量極大！
崔錦書興奮的心緒瞬間被拉回冰冷的現實。江南鐵礦石的供應因之前的強徵與清洗，已近乎中斷，各地世家豪族明裡暗裡抵制，新礦開採遙遙無期。巧婦難為無米之炊！
她攥緊了手中的炭筆，指節因用力而發白。
與此同時，書房內的李承民，面對的是同樣冰冷甚至更加殘酷的現實。
影七無聲地呈上一份密報，並非軍情，而是戶部與漕運司的緊急文書——江南三大漕幫聯合數家米行、布行、鹽商，以“河道淤塞、匪患橫行”為由，集體呈報，漕運暫緩，商路斷絕！這幾乎是赤裸裸的經濟封鎖！
與此同時，京中各大商號囤積居奇，米價、布價、鹽價一日數漲，民間怨聲載道，恐慌情緒蔓延。
“王爺，江南世家這是在報復……逼您讓步。”影七聲音低沉。
李承民看著那文書，臉上沒有任何表情，眸底卻已凝結成萬載寒冰。他們想用民生動盪來脅迫他，用百姓的飢寒來換取他們的特權。
“傳令。”他的聲音冷硬如鐵，不帶一絲波瀾，“京畿駐軍，即刻接管所有官倉、義倉！開倉平糶！米、布、鹽，按平日官價七成出售！凡有哄抬物價、圍積居奇者，查抄家產，以資敵論，立斬不赦！”
“是！”
“另，”他指尖在另一份名單上重重一點，“名單上這些貪墨漕運款項、與江南豪族勾結的蠹蟲，即刻抄家！所獲金銀銅錢，悉數熔鑄為……軍械所需之鐵！”
熔鑄金銀為鐵？！影七瞳孔微縮，卻毫不遲疑：“遵命！”
雷霆手段，再次祭出！不講道理，不論規則，只有最直接、最血腥的掠奪與鎮壓！
是夜，京城血雨腥風。數十名官員富商被破門拿問，家產抄沒。一箱箱金銀珠玉、古玩珍奇被毫不憐惜地投入熊熊燃燒的熔爐，化為滾燙的、用於鑄造殺器的鐵水！與此同時，軍倉大開，平價米糧布匹湧向市場，瞬間穩住了即將崩潰的民心。
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