朔風捲過枯黃的葦草，帶著沼澤地特有的、腐爛與腥甜交織的氣息，吹動著蕭錦書額前汗溼的碎髮。她單手死死抵住後腰，那高聳如小山般的腹部沉甸甸下墜，每一次胎動都牽扯著全身的筋骨，帶來一陣陣酸脹的鈍痛。八月身孕，本應是深居簡出、靜待麟兒的時辰，她卻在這裡，在這片吞噬生命的泥濘絕地跋涉。
腳下是深一腳淺一腳的淤泥，稍有不慎便會陷下去。親衛趙磐緊跟在側，目光警惕地掃視著霧氣昭昭的四周，忍不住再次低聲勸道：“夫人，再往前，霧氣毒瘴更重，敵軍巡邏也頻繁。不若讓屬下帶人將糧草解藥送去，您退回安全處等候訊息……”
錦書搖了搖頭，因連日趕路而蒼白乾裂的嘴唇抿成一條堅毅的直線。她打斷他，聲音雖輕，卻不容置疑：“我必須去。”目光投向沼澤深處，那片連飛鳥都不願掠過的死寂之地。“他斷糧數日，傷員累累……我不親眼見到他，無法安心。”更何況，她懷中貼身藏著的，不光是能解沼澤常見瘴毒的解藥，還有一味極其珍稀、能壓制“赤焰鳩”舊毒餘孽的靈藥。此藥用法特殊，需得她親自交代。這緣由，她卻不能對任何人言明。
腦海中浮現蕭承民的身影，那個在京城是溫潤如玉、算無遺策的靖國公，在這裡，卻成了懸在帝國南疆一線、浴血苦戰的統帥。上次軍報傳來，已是七天前，字跡潦草，只言“困守沼澤，糧草將盡，傷亡頗重”。寥寥數字，像燒紅的烙鐵燙在她心上。她幾乎能想象出他此刻的境況——那個有著潔癖的男人，如今怕是連一口乾淨的水都喝不上。
“加快速度。”錦書深吸一口帶著黴味的空氣，強迫自己忽略腹部傳來的不適，“務必在天黑前找到他們留下的標記。”
隊伍沉默前行，押運著特製的、以油布嚴密包裹的壓縮糧草和藥箱。每個人都清楚，這是在刀尖上行走，不僅要避開神出鬼沒的敵軍小隊，更要與這片吃人的沼澤爭奪生機。
沼澤深處，一片稍高的、勉強可稱為“乾地”的坡丘上，殘存的旗幟耷拉著，沾滿泥漿。臨時搭建的窩棚東倒西歪，傷兵的呻吟聲微弱得如同蚊蚋。空氣中瀰漫著絕望和傷口腐爛的氣味。
蕭承民靠坐在一截枯樹下，鎧甲上滿是乾涸的泥漿和暗沉的血跡。昔日清俊的面容瘦削得脫了形，眼下一片濃重的青黑，嘴唇因乾渴裂開數道血口。他閉著眼，試圖凝聚起一絲力氣，思考下一步的突圍方向，但連日的飢餓和疲憊，以及體內那股因環境惡劣而隱隱躁動的舊傷，如同跗骨之蛆，蠶食著他的意志。水源早已斷絕，昨日最後一點能喝的泥水也已分給了重傷員。他知道，如果再沒有轉機，他和這幾百弟兄，恐怕真要葬身於此地了。腦海中不經意閃過錦書含笑的模樣，還有她腹中他們的孩子……心口猛地一縮，是比飢餓和傷痛更尖銳的刺痛。是他虧欠了他們。
“國公爺！有動靜！”負責警戒的哨兵啞著嗓子，連滾帶爬地衝過來，臉上是難以置信的激動，“西邊……西邊來了一小隊人，看衣著……是我們的人！還、還押著東西！”
蕭承民猛地睜開眼，強撐著站起身，視野因虛弱有些模糊，但他仍死死望向哨兵所指的方向。泥濘中，一小隊人影正艱難地朝這邊移動，為首那一抹纖細卻倔強的身影，即便隔著瀰漫的霧氣，隔著遙遠的距離，他也一眼就認了出來。
錦書！
那一瞬間，周遭的一切彷彿都靜止了。傷兵的呻吟，掠過的風聲，沼澤的死寂，全都消失了。蕭承民推開想要攙扶他的親兵，踉蹌著，幾乎是跌撞著衝下坡丘，深一腳淺一腳地踏進及膝的淤泥中。
錦書也看到了他。那個挺拔如松的男人，此刻狼狽得如同泥濘中掙扎的困獸。她的眼眶瞬間就紅了，所有的擔憂、恐懼、旅途的艱辛，在看到他的這一刻，化作了洶湧的酸楚。她也加快了腳步，不顧沉重的身子，向他奔去。
兩人在坡下的泥濘中相遇。蕭承民的手臂帶著無法抑制的輕顫，猛地將錦書緊緊摟進懷裡。巨大的衝力讓兩人都晃了一下，但他穩住了。鎧甲冰冷堅硬，硌得她生疼，尤其是高聳的腹部，但她卻覺得這是世間最安穩的所在。千言萬語堵在喉嚨口，卻一個字也說不出來，只能用力回抱住他消瘦的腰身，臉頰埋在他沾滿泥汙的頸窩，感受著他劇烈的心跳和滾燙的體溫。
“錦書……你……”蕭承民的聲音沙啞得厲害，他稍稍鬆開她，目光從她憔悴不堪、滿是風塵的臉，落到那驚人隆起的腹部，眼底翻湧著極其複雜的情緒——是失而復得的狂喜，是難以置信的震動，但最終，全都化為一種深可見骨的心疼和後怕。他的手指輕輕撫上她的腹部，感受到裡面小生命的活動，聲音帶著劫後餘生的顫意：“你怎麼敢……怎麼敢來這裡！胡鬧！”最後兩個字，幾乎是咬著牙說出來的，卻毫無威懾力，只剩下濃得化不開的憂懼。
“我再不來，你怎麼辦？他們怎麼辦？”錦書抬起頭，淚中帶笑，伸手替他擦去臉頰上的泥點，“糧草和解藥都帶來了，快讓大家分發下去。”
她的到來，如同甘霖注入乾涸的土地。殘存計程車兵們看到糧草和藥品，眼中重新燃起了生機。趙磐立刻帶人有序地分發壓縮乾糧和清水，並將針對沼澤毒瘴的解藥分給出現症狀計程車兵。
錦書則扶著蕭承民回到稍乾爽些的地方，立刻從貼身藥囊中取出那味珍稀藥材，又拿出水囊：“快，把這個服下。你舊傷未愈，此地瘴氣溼熱，最易引動。”
蕭承民依言服下藥，目光卻始終沒有離開她。看著她熟練地檢查他的傷勢，看著她因疲憊而微微顫抖的手指，看著她即便在這種環境下依然鎮定指揮若定的側顏，心口那股又酸又脹的情緒幾乎要滿溢位來。他握住她的手，冰涼的手指觸到她溫熱的掌心，才覺得真實了些。“孩子……沒事吧？這一路，苦了你了。”
“孩子很好，很乖。”錦書反手握緊他，給予他力量，“只要你沒事，我就不苦。”
然而，短暫的安寧並未持續多久。派出的斥候帶回緊急軍情：一股敵軍似乎發現了他們的蹤跡，正呈扇形向這邊包抄過來，人數遠超他們目前能戰鬥的兵力。
必須立刻轉移！
夜幕迅速降臨，沼澤的夜晚危機四伏。毒蟲活躍，霧氣更濃，加上對地形不熟，盲目移動無異於自殺。錦書觀察四周，目光最終鎖定在坡丘背陰處，一具半埋於泥沼中的巨大棺槨。那不知是何年何月遺落在此的巨木棺，材質特殊，竟未被沼澤完全吞噬，內部空間或許可以暫避。
“先進那裡躲一躲！”錦書當機立斷。
情況危急，容不得猶豫。蕭承民讓傷勢較輕計程車兵分散隱蔽在周圍蘆葦叢中，自己則帶著錦書和兩名重傷的親衛，艱難地清理開棺槨口的淤泥，先後鑽了進去。
棺內空間遠比想象的要狹小逼仄。原本容納一具棺槨的空間，擠進四人已是極限，空氣瞬間變得渾濁，瀰漫著木頭腐朽和泥土的沉悶氣味。兩名重傷親衛佔據一角，意識已然模糊。錦書和蕭承民則緊緊挨著，幾乎貼在一起。黑暗中，只能依靠彼此身體的溫度和呼吸聲來確認存在。
蕭承民的身體越來越燙。舊傷、新疲、瘴毒，加上驟然鬆弛下來的心神，讓他一直強壓下的高熱終於爆發出來。他開始陷入昏沉，意識模糊，身體不受控制地微微痙攣，口中發出斷斷續續的囈語。
“錦書……錦書……”他無意識地收緊手臂，將懷裡的她箍得更緊，滾燙的額頭抵著她的鬢角，一遍遍呢喃著她的名字，聲音脆弱得像個迷路的孩子。“別走……危險……孩子……”
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