話分兩頭，且說牧晨與周希曼二人離了馬府在北陽縣縣城買了兩匹腳力，一路風餐露宿疾行兩日行經宿松郡，集春城，到了荊襄地界掉頭轉向西北行至江州城，江州與黃城相鄰，古時皆屬江夏之地，牧晨二人行經此地天色漸晚，身上乾糧也已吃完，只得催馬進城暫歇一宿。
二人騎馬緩步進城，一路行來，牧晨只見官道兩旁各家門檻放著一盞金燈，遠遠望去，挨家挨戶金燈連成一片分外好看，牧晨心中恍然，原來不覺已是正月初八了。
時人以正月初八為眾星下界之日，制小燈燃而祭之，稱為順星，也稱“祭星”、這一晚，百姓無論是否去廟裡進香祀星君，各家都要舉行一個順星的祭祀儀式，祭星時，要在案頭、灶臺、門檻等處各放一盞“金燈”並點燃，叫“散燈花兒”，有避除不祥之意。
牧晨常年闖蕩江湖，大多時候有不知今夕是何年之感，若非今日見識了這順星祭祀，恐怕也不知過了多少日子，忽而牧晨雙眸微亮，似想到什麼一般，喃喃自語道，
“今日是正月初八，明日便是我娘五十壽辰！
一旁周希曼聽得牧晨話語，轉頭含笑望著牧晨，嬌聲道，
“那你打算送你娘什麼賀禮？”
牧晨聞言，似笑非笑望著周希曼，調侃道，
“我娘最要緊心願便是看見我成家找個新娘子，無需旁的賀禮，只要把你帶回家她老人家自然心中歡喜！”
“哼，想得倒挺美，我爹可沒同意咱倆親事！”
周希曼聞言，不由得俏臉陡紅，嘴上如此說法心下卻又羞又喜，暗想本姑娘堂堂摩尼教聖女，僅憑你三言兩語就想騙我進門可沒那般說法。
牧晨聽得此話，不由得神情微滯，心想自古婚姻父母之命媒妁之言，如今她爹爹不許，又當如何是好，又想江湖兒女何必在意繁文縟節，只要我二人情投意合便是再好不過，言念及此，牧晨心中豁然開朗，莞爾笑道，
“說不得牧某也學那司馬相如，不顧世俗之人在背後指指點點帶著你遠走高飛，日後也會傳為一段佳話！”
周希曼聽牧晨話語，心下大感欣慰，嗔了一眼牧晨道，
“死相！”
牧晨二人邊走邊說，不覺已行至一座酒樓門前，二人吃了兩日干糧早已有些膩了，當即翻身下了馬背，即刻便有一名眼尖的堂倌替二人牽了馬下去，周希曼才進酒樓立即叫來店小二，一口氣點了十來道小菜，天上飛的水裡遊的，地上跑的應有盡有，牧晨在旁瞧得瞠目結舌，心想這一頓酒菜估摸著百八十兩銀子，相當於普通百姓好幾年工錢。
牧晨生性勤儉，即便如今貴為無極宗掌門與九刀會會長財大氣粗也不喜窮奢極侈，只是心知周希曼與他一路行來吃了不少苦頭，心下甚為憐惜，方才任由她胡吃海喝，只要她心滿意足也就夠了。
一炷香功夫而已，滿桌的酒菜吃了大半，二人已然酒足飯飽，牧晨叫來店小二付了銀子，合共吃了七十八兩紋銀，周希曼打了個飽嗝，望著神情依然淡定從容的牧晨掩嘴輕笑道，
“念在牧大掌門請本姑娘吃這頓飯份上，本姑娘答應你去你家拜候令堂！”
牧晨聞言，不禁莞爾一笑，他如今早已不是初出茅廬的懵懂少年，於女兒家心思多少有些瞭解，稍一琢磨，便已知曉周希曼心思，當下也不揭穿，拱手謝道，
“如此多謝聖女成全，牧某在此謝過了！”
周希曼拱手還了一禮，又叫來店小二要了兩間上房，牧晨方才放下包袱行囊，周希曼便拉著牧晨出了酒樓，一邊走一邊向牧晨打探他父母家人喜好，牧晨見平日高高在上的摩尼教聖女猶如上京趕考的秀才一般忐忑不安，心覺好笑，開口勸慰道，
“我爹孃為人隨和不必拘束，上回你見了不是挺好的麼？”
周希曼聞言，不由得白了牧晨一眼，一副恨鐵不成鋼模樣，牧晨見周希曼一片誠意，當下與周希曼詳細說了父母家人喜好，周希曼一一記在心中。
江州城雖無京城大氣恢宏，也不如江南繁華富庶，倒也算得上千年古都，牧晨與周希曼並肩走在江州城夜市，只見八街九陌燈火輝煌，商鋪鱗次櫛比，遊人如織馬如龍，端的是一派繁華景象，周希曼一路走走停停，但凡遇到有關店鋪都要進去瞧上一瞧，替牧晨一家老小挑選見面禮，待要結賬時周希曼無論如何也要自己付錢，牧晨望在眼裡，禁不住心中一暖。
不知走出多遠，二人途經一間綢緞莊，周希曼身形驟頓，側首望著牧晨道，
“我身上這身衣裳是否素了些，忒不吉利，不如買匹喜慶布料作身衣裳？”
牧晨聞言，仔細打量周希曼身上鵝黃襦裙，搖頭笑道，
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