夜色如墨，濃重得化不開，將巍峨聳立的石門關徹底吞沒。關牆上零星的火把在凜冽的山風中搖曳不定，勉強照亮守軍士卒疲憊而緊張的臉龐。
關外，寧軍李光、龐清規部大營連綿的燈火，如同繁星墜地，又似無數嗜血的眼睛，死死盯著這座雄關，帶來無言的巨大壓力。
關內，氣氛壓抑得令人窒息。臨時徵用的民居和營帳內，擠滿了呻吟的傷兵，空氣中瀰漫著血腥和草藥混合的刺鼻氣味。主將爨崇信，一位年近五旬、面容堅毅卻難掩憔悴的老將，正按著佩劍，在簡陋的指揮所內焦躁地踱步。關記憶體糧日漸減少，箭矢滾木消耗巨大，更可怕的是，援軍遲遲不至，軍心士氣如同不斷流失的沙漏。
“將軍，”一名親衛低聲稟報，“剛剛又抓到兩個試圖縋城逃跑計程車卒……”
爨崇信疲憊地揮了揮手，連處罰的力氣都似乎沒有了，只是沙啞道：“嚴加看管……再有此類事情，隱秘處理，不要聲張。” 他知道，恐慌正在蔓延。
就在這時，一名校尉略帶興奮地快步闖入：“將軍！好訊息！關外西側密林中發現訊號，是三長兩短的火光，重複了三次！是我們與孟巖族長約定的暗號！”
爨崇信渾濁的眼睛猛地亮起，如同溺水之人抓住了最後一根稻草：“確認無誤？”
“確認！瞭望哨看得清清楚楚！”
“好！好！天不亡我！” 爨崇信激動得聲音都有些顫抖。孟獲的後人，那些熟悉山林、驍勇善戰的蠻兵，是他們期盼已久的強援！“快！按預定方案，派一隊精銳，由你親自帶領，趁夜色從西側秘密小門出關接應！務必小心，嚴防寧軍斥候！”
“末將明白！” 校尉領命，匆匆而去。
爨崇信長長舒了一口氣，心中重新燃起希望。只要孟巖的數千生力軍入關，憑藉石門天險，至少還能堅守數月！他走到地圖前，開始盤算如何將這支援軍用在最關鍵的地方。
與此同時，石門關西側約十里處，一片背風的密林窪地中，孟巖部落的三千精銳正悄無聲息地潛伏於此。沒有篝火，沒有喧譁，戰士們如同融入夜色的幽靈，啃著冰冷的乾糧，擦拭著淬毒的吹箭和鋒利的彎刀。
主帳（不過是一頂較大的獸皮帳篷）內，族長孟巖 和其子孟獠 相對而坐。孟巖撫摸著懷中那枚溫潤的、刻有寧王名號的玉佩，眼神複雜。孟獠則顯得有些迫不及待，低聲道：“阿爹，爨崇信已經上鉤了！只要我們的兒郎進入石門關，裡應外合，大事可成！寧王承諾的肥田和製茶術……”
孟巖抬手打斷兒子，聲音低沉而嚴肅：“阿獠，越是關鍵時刻，越要沉住氣。 詐關之計，險中求勝，稍有不慎，便是全軍覆沒之禍。 寧王的條件固然誘人，但也要有命去享受。 記住，入關之後，一切按計劃行事，沒有我的命令，絕不可輕舉妄動！ 首要任務是取得爨崇信的信任，摸清關內佈防，尤其是糧倉、武庫和指揮中樞的位置！”
“孩兒明白！” 孟獠壓下興奮，重重點頭。
這時，一名負責聯絡的頭人鑽進帳篷，低語道：“族長，少族長，接應的爨軍已經到了，帶隊的是個校尉，約兩百人。”
孟巖眼中精光一閃，站起身，整理了一下衣袍，瞬間恢復了那種略帶倨傲和野性的部落首領氣質：“走，去會會他們。 記住，我們現在是‘真心’來救援爨氏的盟友。”
林外空地上，爨軍校尉帶著兩百名同樣緊張計程車兵，終於見到了傳說中的孟巖族長。看到孟巖父子以及身後那些精悍沉默、畫著油彩的蠻兵，校尉心中稍安，連忙上前行禮：“末將參見孟族長！將軍派末將來接應貴部入關！”
孟巖微微頷首，語氣帶著幾分蠻族特有的直率和不耐：“廢話少說，關內情況如何？寧狗攻勢如何？”
校尉連忙將關內缺糧少藥、士氣低落的情況簡要說了一遍，當然，略去了逃兵等不堪之事。
孟巖聽後，冷哼一聲：“哼，看來我們來得正是時候！ 帶我的人進去，有了我們這些山林裡的好獵手，定叫那些寧狗有來無回！” 他話語中的自信和彪悍，恰到好處地安撫了爨軍校尉不安的心。
在夜色的掩護下，孟巖率領三千部落戰士，跟隨著接應隊伍，沿著一條極為隱秘、崎嶇難行的山間小路，悄無聲息地向石門關西側一處隱蔽的隘口行去。隊伍如同一條蜿蜒的巨蟒，滑向那座看似固若金湯的雄關。
而他們不知道的是，在遠處更高的山崖上，幾名身披偽裝、與岩石融為一體的寧軍斥候，正冷冷地注視著這一切。其中一人，輕輕放飛了一隻綁著細小竹管的信鴿，竹管內，是隻有寥寥數字的密報：“魚已入網。”
黎明前的黑暗最為深沉。石門關西側那扇隱蔽、僅供少數人通行的側門，在令人牙酸的吱呀聲中，緩緩開啟一道縫隙。孟巖、孟獠父子率先踏入，身後是沉默如水的三千部落戰士。關門在他們身後迅速合攏，落栓的聲音在寂靜中格外清晰。
早已等候在門洞內的爨崇信，看到孟巖父子及其身後那些眼神銳利、裝備各異卻透著彪悍之氣的蠻兵，一直懸著的心終於落回了實處。他快步上前，激動地握住孟巖的手：“孟族長！雪中送炭，恩同再造！崇信代石門關數千將士，謝過族長高義！” 言辭懇切，甚至帶著一絲哽咽。
孟巖臉上擠出恰到好處的凝重與同仇敵愾，反手握緊爨崇信的手，聲音沙啞卻有力：“爨將軍言重了！爨、孟兩家雖偶有摩擦，但同是南中子弟，豈容外人欺凌？寧狗犯境，我孟部兒郎，豈能坐視？”
他目光掃過門洞內略顯殘破的景象和守軍疲憊的面容，適時地補充道，“我部兒郎，別的不敢說，翻山越嶺、攀爬潛伏乃是看家本領，正可彌補守城之不足！將軍但有所命，我部絕無二話！”
這番表態，情真意切，又點明自身價值，頓時讓爨崇信及其身後將領好感大增，最後一絲疑慮也煙消雲散。
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