週歲宴的喜慶餘溫尚在，昆明城卻已悄然進入南巡籌備的最後衝刺。街巷整潔如新，商鋪貨品充盈，各處關隘、驛道反覆巡檢，講武堂與水師學堂的操練呼喝聲也多了幾分激昂——聖駕將至的肅穆與期待，籠罩著整個南中核心。
寧王府書房內，氣氛卻與外間的井然有序截然不同。周景昭剛剛結束了與謝長歌、狄昭關於迎駕儀程的最後核定，此刻獨坐案前，面前攤開著那份關於“濮越遺民”與“海外來客”的密報，眉頭深鎖。
“海外來客……”他指尖輕叩桌面，目光落在地圖滇西南那片被重重山巒標記的區域，“八幡神宮的手，伸得比預想中更長。陸上滲透，意在何為？”
書房側門輕啟，一道纖細身影無聲步入。來者正是清荷，昔日陪伴周景昭長大的侍女，如今澄心齋南方情報網的執掌者。她年歲漸長，氣質愈發沉靜幹練，眉宇間褪去了少女時的溫婉，多了幾分歷經風雨的銳利與從容。
“殿下。”清荷行禮，聲音平靜無波，“交州急訊，追加了部分細節。”她呈上一枚細小竹管。
周景昭接過，取出內藏薄絹，迅速瀏覽。澄心齋在後續探查中發現，與哀牢山深處那支“濮越遺民”接觸的“海外來客”，並非倭寇常見的裝束，而是作西南夷商打扮，但口音生硬，且隨身物品中混雜著極少量質地特殊的海貝與一種罕見的靛藍色礦物顏料，非本地所產。
更關鍵的是，據潛入的斥候遠遠觀察，那些“夷商”在祭祀巖畫前停留最久，似乎對描繪星象與地脈走向的古老圖案格外關注。
“星象、地脈……又是這個。”周景昭放下薄絹，看向清荷，“你如何看？”
清荷略一沉吟：“殿下，自雙生子降生祥瑞、高原‘神蹟’、乃至此次倭寇尋找‘靈地’，種種跡象表明，八幡神宮或其背後的勢力，似乎痴迷於某種與天地氣運、古老傳說相關的力量。他們並非單純劫掠，而是在有目的地蒐集、驗證、甚至試圖掌控某種……或許是真實，或許是臆想的‘脈絡’。哀牢山的遺民部落，可能掌握著關於西南地脈的古老資訊，這正是他們所需的‘拼圖’之一。”
她頓了頓，繼續道：“澄心齋在嶺南、黔中的暗線回報，近半年，各地偏遠山寨、古祭壇附近，陌生面孔的探問有所增加，問的多是古老傳說、奇異地貌、天降異象等。此前只當是遊方術士或好奇旅人，如今串聯看來，恐怕皆是有所圖謀。他們的網路，或許比我們已知的更深、更廣。”
周景昭眼神微冷：“也就是說，他們在海上受阻，便轉向陸上迂迴，試圖從歷史塵埃中，挖掘出能助其達成目的的東西。真是……無孔不入。”
“殿下，是否要加大對哀牢山及類似區域的監控？甚至……接觸那支遺民部落？”清荷請示。
周景昭思忖片刻，搖了搖頭：“暫時不必直接接觸。遺民避世，貿然接觸恐生牴觸，也易打草驚蛇。令澄心齋與衛風的斥候合作，加派精幹斥候，遠距離嚴密監控其活動，尤其是與外來者的接觸。
同時，玄璣先生擅長天文地理，或可暗中研究那些古老星圖地脈傳說，看能否推演出對方可能感興趣的其他地點，預作防範。至於各地暗線，提高警覺，留意類似探問，彙總分析。”
“是。”清荷領命，又道，“還有一事。長安方面，墨先生最新密件提及，隨駕南巡的朝臣名單已大致確定。除高順公公、部分禮部、兵部官員外，確有數位對海疆事務‘頗為關切’的大臣在列，其中以御史中丞（左）裴度、戶部侍郎王璋最為活躍。裴度出身河東，素來主張‘重北輕南’，對邊鎮開海頗有微詞；王璋則與江淮鹽漕利益攸關，恐憂慮南中水師壯大影響舊有海貿格局。此二人，或是‘海疆議者’之中堅。”
周景昭冷笑：“重北輕南，邊鎮開海耗費？不過是門戶私計，抱殘守缺罷了。南中之海若不能自守，難道等倭人把刀架到江淮脖子上？”
他頓了頓，“不過，父皇既準他們來，便是要聽各方聲音。我們以事實說話便是。水師學堂開學在即，姑米島捷報餘溫猶在，琉球安撫使司運轉良好，這都是硬邦邦的政績。屆時，讓事實堵住那些悠悠之口。”
清荷點頭：“殿下明見。此外……司玄平妃處，近來時常前往世子與公主居所探望，一待便是許久。奴婢觀察，平妃娘娘雖依舊言語不多，但對小世子和小公主確是真心喜愛，照料細節頗為上心，有時甚至親自挑選玩具、試嘗輔食。只是……”她略微遲疑。
“只是什麼？”周景昭問。對於司玄這位性子清冷、卻因家族聯姻而成為平妃的女子，他向來給予尊重與空間，知她無意爭寵，也暫時不願生育。
清荷低聲道：“只是司娘娘似乎仍無自己孕育子嗣的打算。太醫院按例請脈，提及調養之事，娘娘皆以‘體質不宜，順其自然’婉拒。奴婢私下揣測，娘娘或許是將一片慈母之心，全然寄託在世子和公主身上了。”
周景昭默然。司玄的心結，他略知一二，與其母族早年變故及她自身清冷性子有關。她喜愛承寧、安哥，視為己出，他樂見其成；她暫不願為母，他也無意強求。各得其所，相處反而融洽。
“由她吧。她待孩子們好，便是孩子們的福氣。我會讓蘭姨平日也多照應些，若她有何需要，儘管滿足，不必拘禮。”周景昭吩咐道。
“奴婢明白。”
清荷退下後，周景昭獨自在書房又坐了片刻。他推開窗，夏夜的風帶著荷塘清香湧入。遠處，承寧與安哥所居的小院還有燈火，隱約傳來司玄輕柔的哼唱聲——那是古老的搖籃曲。
一邊是暗流潛湧、強敵環伺的危局，一邊是兒女安睡、內宅寧和的溫馨。這兩幅畫面在他腦中交織，讓他心頭那根弦繃得更緊，卻也更加清晰：他所要守護的，究竟是什麼。
七月初一，水師學堂開學典禮。
滇池之濱，新建的簡易碼頭與校舍前，旌旗飄揚。八十名正科生、四十名專修生，身著嶄新水師學徒服，列隊肅立。周景昭親臨主持，陸望秋王妃、謝長歌、狄昭、齊逸、李光（特意趕回）、阮衛、龍羽瀾（已自琉球輪換歸來）等文武重臣悉數到場觀禮。甚至司玄平妃也悄然立於女眷席中，目光柔和地望向場中學子。
周景昭勉勵學子：“今日爾等立於此，不僅為個人前程，更為南中海疆之未來。海疆之要，關乎生民往來、商路通暢、疆土安寧。望爾等勤學苦練，明大勢，精技藝，將來駕馭艨艟鉅艦，巡弋萬里波濤，使我南中旌旗所至，海晏河清！”
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