長安紫宸殿。
夜深人靜，燈火闌珊。隆裕帝披著一件玄色錦袍，獨自坐在御案後，面前攤開的並非尋常奏章，而是數份標記著血色火漆的密報。
御案一角，靜靜立著一隻通體烏黑、唯有雙眼暗紅的鐵鑄烏鴉——玄鴉信筒。這個直屬於皇帝本人、無孔不入且絕對忠誠的秘密情報組織，早已將西北的風吹草動，甚至比崑崙聖女玉清瑤更早、更詳細地呈報御前。
“吐谷渾內亂，赫連勃東投……慕容恪……西草蠻阿史那咄苾五萬鐵騎陳兵邊境……”隆裕帝指尖劃過密報上的關鍵詞，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“果然坐不住了。東邊那條‘毒狼’（指屠龍一脈傳人）一攪合，草原上的豺狼也聞到腥味，想趁火打劫了。”
他口中的“毒狼”，乃是近年於北疆、東北乃至草原暗中活躍的一股極端隱秘勢力，自號“屠龍一脈”。其傳人行蹤詭秘，手段狠辣，擅長挑動矛盾、製造混亂，隆裕帝早已透過玄鴉察覺到其存在與危害，視之為比尋常邊患更具威脅的心腹大患。西草蠻的突然躁動，背後未必沒有這隻“毒手”的撩撥與推動。
“想斷朕的河西走廊，威脅隴右關中？”隆裕帝冷哼一聲，“阿史那咄苾，你太高看自己了。”
恰在此時，高順公公悄無聲息地進來，呈上一枚特製的銅管：“陛下，南中寧王八百里加急密奏。”
隆裕帝接過，驗看火漆無誤，開啟取出。迅速瀏覽一遍，正是周景昭關於西北局勢的分析及“聯合忠義、共抗西草蠻、屏藩西北”的建言。奏章條理清晰，資料詳實，既表明了南中願為朝廷分憂的立場，又巧妙地借慕容恪、赫連勃之事，將南中的利益與朝廷的西北大戰略捆綁在一起。
“老五……反應倒快，心思也夠深。”隆裕帝放下奏章，眼中閃過一絲複雜難明的神色，“借力打力，既解決了慕容恪部眾的安置問題，又將觸角伸向了西北，還佔了個‘忠義勤王’的大義名分……這份奏章，寫得漂亮。”
他沉吟片刻，並未立刻批示，而是從御案暗格中取出一枚造型奇特、似虎非虎、似鷹非鷹的玄鐵令牌，令牌上只有一個古篆“雷”字。
“高順。”
“老奴在。”
“傳朕密旨。”隆裕帝聲音低沉，卻字字千鈞，“著‘雷巢軍’統領程端，即刻點選本部精銳八百，配雙馬，攜七日干糧及破甲、爆裂弩矢，秘密出隴右，潛入西草蠻大軍側後。
其任務：一，偵察西草蠻真實兵力、部署及糧道；二，擇其薄弱處（如附屬部落營地、分散遊騎、小型補給隊）進行高速襲擾，焚其糧草，射殺其將領，製造恐慌，務必使其先鋒攻勢受挫、後方不寧；三，若有機會，可嘗試對阿史那咄苾本部進行遠距離狙殺或騷擾，但不可戀戰，一擊即走，保全自身為要。行動務必隱秘，身份不可暴露，事後直接撤回隴右大營待命。”
“雷巢軍！”高順心頭一震。這支由隆裕帝親自組建、隱藏極深的特殊部隊，專司敵後突擊、斬首、破壞、閃電游擊，成員皆是百戰銳卒中的佼佼者，裝備精良，訓練嚴酷，行動如風似雷，乃是隆裕帝手中真正的王牌匕首之一。陛下竟要動用此軍，可見對西北局勢之重視，亦是對西草蠻動了真怒。
“奴婢領旨！”高順應下，小心接過令牌，退出去傳令。
隆裕帝重新拿起周景昭的奏章，提起硃筆，略一思忖，揮毫批道：
“西北之事，朕已悉知。西草蠻阿史那咄苾，狼子野心，侵逼藩屬，威脅河西，實為國之大患。寧王忠勤體國，所奏聯合吐谷渾忠義、共御外敵之策，頗合機宜。著寧王周景昭，全權負責聯絡、接應慕容恪、赫連勃等吐谷渾忠義人馬事宜，可視情予以必要支援，助其在吐谷渾東南邊境擇險固守，相機牽制西草蠻兵鋒。
然茲事體大，牽涉蕃務邊情，一切行動，需以朝廷大局為重，謹慎穩妥，勿啟邊釁。所需錢糧器械，可由南中先行墊付，事後報備核銷。隴右、涼州駐軍，朕另旨令其加強戒備，必要時可予以接應。欽此。”
批完，他放下硃筆，靠回椅背，目光望向南方，彷彿能穿透重重宮闕，看到萬里之外的昆明。
“老五，朕把舞臺給你搭好了，刀子也先替你砍出去一刀。”隆裕帝低聲自語，“讓朕看看，你這幾年在南中，到底練出了怎樣的成色，有沒有膽魄和氣度，接下西北這盤棋。也看看……你手下那些驕兵悍將，能不能在真正的草原鐵騎面前，打出我周家兒郎的威風！”
他不僅要解決西北之患，更要藉此機會，進一步檢驗、打磨，甚至……塑造他這個最像自己、也最具潛力的兒子。
數日後，隴右邊陲，月黑風高。
一支如同幽靈般的騎兵隊伍，悄無聲息地越過邊境矮山，融入茫茫草原夜色。他們皆著暗色皮甲，外罩與夜色相近的灰黑斗篷，馬匹蹄裹厚布，口銜枚，五百人行動間竟只有輕微的風聲與草葉摩擦聲。為首者身形彪悍，面覆一張猙獰的雷公面具，正是“雷巢軍”統領程端。
根據玄鴉提供的最新情報，他們如同精準的手術刀，直插西草蠻大軍的軟肋。
三日後，西草蠻先鋒大軍側後方百里處，數個依附部落的營地接連在深夜遭遇“天火”襲擊，儲存過冬的乾草垛、皮毛帳篷莫名起火，火借風勢，蔓延極快，引起巨大混亂。
同時，外出巡哨的小隊遊騎頻頻失蹤，偶爾有渾身是箭、死狀悽慘的屍體被發現。一支由三百騎押運的糧隊，在穿越一處狹窄谷地時，遭到兩側崖頂不明弩箭的毀滅性覆蓋射擊，押運官及大半護衛被射殺，糧車被焚燬。
襲擊來得毫無徵兆，去得無影無蹤。西草蠻軍隊中開始流傳起“草原惡魔”、“天罰之火”的恐怖流言，軍心浮動。阿史那咄苾暴怒不已，嚴令徹查，加強巡邏，卻始終抓不到襲擊者的尾巴，反而因為分散兵力，導致對吐谷渾正面的壓力無形中減弱。
。下腳嶺赤，北以州攀中南，時之雨風腥起掀後敵於軍巢雷在就而
。營大恪容慕達抵功，隙的隊軍庭王渾谷吐與蠻草西越穿，者使絡聯的出派連赫，時同乎幾。師會利順）助輔及兵工百五、騎輕千一、兵步重百五、手弩強千一含（騎步銳中南千三的來帶延楊與，騎部本千四的領率恪容慕
。報稟激者使”！顧東力全暇無時暫，峙對向方北西在正軍大蠻草西與力主軍庭王！充補需急，大頗耗消矢箭草糧但，昂高氣士現！攻進探試的人千兩支一蠻草西了退打並，伐討模規小次三庭王渾谷吐退擊已軍將連赫。源水泉暗有且，攻難守易，要險勢地地該！址舊城堡石守據已現，騎餘百七千三’子鷂鐵‘率軍將連赫！子世“
。議商軍謀參的來派中南及業段、延楊與刻立，喜大恪容慕”！鷹雄的渾谷吐我是愧不連赫！好“
”。應呼互相，勢之角犄形，壘營進前立建點要擇選，間之城堡石至嶺赤在需軍我，時同。回接員傷分部將法設並，城堡石至送品藥、矢箭、草糧將，道通給補的靠可條一立建是，急之務當。用利資可隘險數有間中，里十五百一約城堡石距，嶺赤駐現軍我“，道析分圖地著看延楊”。智明為極，此擇選軍將連赫。關當夫一，峻險形地，障屏南東渾谷吐故乃城堡石“
”！機時好的援支中暗或觀其取爭、害利明陳是正刻此。中耳們他到傳已許或，息訊的挫勢攻線前、）聞傳星零到聽中口兵潰從已們他（襲遭方後蠻草西。子公順容慕與護都大允伏容慕絡聯秘人派刻立可，子世“：充補業段
。勢架的守固期長出擺，壕角鹿定設、壘營築修險擇線一嶺赤在，力合延楊與，時同；府護都大部東往前秘，書的恪容慕及）吻口的析分勢形加候問人私以（信筆親的昭景周帶攜，腹心對絕遣派面一；給補城堡石向路山越穿險冒，資需急分部帶攜，領帶士戰渾谷吐的形地悉由，隊小幹織組面一，流如善從恪容慕
。斷果加更行，定大中心們他讓這。了手出廷朝是能可大極，介力勢他其有必，斷判都延楊與恪容慕。來傳約旅商來往與候斥過卻，象跡的混方後、輕減力線前蠻草西但，襲突的”軍巢雷“廷朝道知不並們他
。府王寧，明昆
。報簡的應絡聯始開並足立嶺赤在軍聯延楊恪容慕、）行已廷朝示暗但，軍巢雷是明言未（報襲遇方後蠻草西的”“道渠殊特過玄、）利有為極他對（旨聖的覆批廷朝：息訊面方幾了到收時同乎幾昭景周
。你著看也，你援支朕：他訴告在帝裕隆——號訊的烈強個一是就本，息訊此”“能玄。爍閃中眼，報的總彙荷清著看昭景周”？麼軍巢雷……了手出然果皇父“
”。）在存的能可脈一龍屠指（象跡或人常異有否是中軍蠻草西集收意注，們他醒提，另。障保力全會中南，給補需所。戰浪可不，主為方己大壯、敵擾、防以仍，前令指確明的新得未但。敵察偵極積，應絡聯強加，點據有現固穩。機良賜天乃此，寧不方後蠻草西，作有已廷朝：延楊、恪容慕令傳“
。移回來間之安長與北西在目，前圖輿到走他
。本資治政與益利略戰的大最取謀，己自昭景周他為也，中南為，中棋盤這北西在，兵奇支這恪容慕好用利，下援支中暗廷朝在何如——驗考和間空活的大更他了給也，力的面正恪容慕了輕減既，手一這的帝裕隆
。上置位的”廊走西河“圖輿在按重重指手，語低昭景周”。始開才在現，驗考的正真“
。路的己自於屬條一出殺，中勢局的雜複綜錯這在要將，他的兵奇支這恪容慕與騎鐵中南持手而。定落紛紛已子棋，上盤棋的北西……”脈一龍屠“的雲風攪、深更在藏那有還，驗考的廷朝，朽腐的渾谷吐，婪貪的蠻草西
