旭日初昇，赤嶺以東的廣袤草原被染上一層金紅色的光暈。沉悶而整齊的步伐聲、馬蹄聲、車輪滾動聲，打破了清晨的寧靜，匯成一股洪流，向著西北方向緩緩推進。
南中、涼州、吐谷渾聯軍，共計五萬餘人馬，在赤嶺誓師後，於第三日清晨拔營，兵鋒直指鷹墜峽。大軍序列分明，氣勢如虹。
前鋒，是赫連勃親自率領的三千“鐵鷂子”重騎及兩千吐谷渾輕騎。這支重新集結、士氣高昂的吐谷渾精銳，身著各色皮甲與部分繳獲的西草蠻鐵甲，揹負強弓，腰挎彎刀，高舉著慕容恪的狼頭王旗與南中寧王的旌旗，如同一把出鞘的利刃，率先刺入草原深處。他們的任務是掃清前方小股敵人，開闢通路，並負責大軍側翼警戒。
中軍，是聯軍主力，分為三個巨大的方陣。左陣，是涼州昭武校尉許繼統領的三千涼州精騎及增援而來的七千涼州步卒，槍矛如林，甲冑鮮明，陣型嚴整，展現出邊軍久經沙場的沉穩。右陣，則是慕容恪親自坐鎮，統率著陸續來投的東部吐谷渾部落聯軍約兩萬三千人，雖然裝備稍顯雜亂，但人人眼中燃燒著復仇與重建家園的火焰，士氣旺盛。
中央最核心的方陣，則是周景昭親自統帥的南中本部：魯寧率領一千二百鬼面鐵騎居於最前，如同一道移動的黑色鋼鐵城牆；其後是楊延指揮的三千南中精銳步卒，刀盾手、長槍兵、強弩手層次分明；再後是周景昭的王駕及中軍玄甲親衛、工司匠師、輜重車隊。中軍大纛之下，“周”字王旗與南中寧王大旄迎風招展，獵獵作響。
後軍，由楊延分派部分南中部隊及吐谷渾輔兵負責，保護著綿延數里的糧草輜重車隊，並隨時準備支援前方。
大軍行進並不快，但異常穩健，每日只推進六十里，日落前便擇險要處紮下堅固營寨，廣佈斥候，深挖壕溝，立起柵欄，擺出持久戰的架勢。這種步步為營、穩紮穩打的戰術，給對面鷹墜峽的西草蠻大軍帶來了巨大的心理壓力。
與此同時，慕容恪派出的使者已秘密潛入吐谷渾王庭。在慕容伏允大都護的暗中協助下，王庭軍中不滿老王昏聵、嚮往世子的將領紛紛響應。就在聯軍開拔後的第五日，吐谷渾王庭發生劇變：慕容伏允聯合數名將領，以“清君側、迎世子、抗外敵”為名，發動兵諫，迅速控制了昏聵的老王及側妃一黨，並派出信使，以最高禮儀，恭迎慕容恪世子回返王庭，繼承汗位！
訊息傳到鷹墜峽，西草蠻軍心再次遭受重擊。許多依附部落開始悄悄與聯軍方面接觸，試探投降條件。阿史那咄苾雖竭力彈壓，連斬數十名動搖者，但頹勢已顯，內部暗流洶湧。
聯軍主力抵達鷹墜峽以東三十里處的“飲馬川”，依山傍水，紮下連營，與西草蠻大營遙遙相對。兩軍之間，是一片相對平坦、略有起伏的草原，最寬處約十里，其間散落著一些低矮的土丘和乾涸的河床。
當晚，中軍大帳內燈火通明。周景昭召集眾將進行最後的戰前部署。
“據最新斥候回報，阿史那咄苾將其剩餘兵力收縮於鷹墜峽西口營壘，依託峽口兩側山勢，背靠峽谷，呈半環形防禦。其總兵力約四萬，但士氣低落，各部心思不一。其本部精銳約一萬五千，集中在中軍；左翼是其嫡系部落‘黑狼部’約八千；右翼是幾個實力較強的附屬部落聯軍約一萬七千，但內部矛盾已顯。”斥候營統領詳細稟報。
周景昭看著沙盤上標註的敵我態勢，沉吟道：“阿史那咄苾背靠峽谷，看似依託地利，實則自陷絕地。一旦前方戰敗，退路狹窄，極易崩潰。但其困獸猶鬥，且鷹墜峽兩側山勢陡峭，強攻代價太大。”
他看向慕容恪：“世子，吐谷渾王庭新定，需你儘快返回坐鎮，安撫人心，整合力量，並從西面給予阿史那咄苾壓力。你可率本部及部分東部義軍，共計一萬五千人，明日秘密拔營，繞過鷹墜峽南側山麓，直插其後方峽谷入口附近，不必強攻，只需立起王旗，廣佈疑兵，斷其歸路，搖其軍心即可！”
慕容恪肅然起身：“末將領命！必不負王爺所託，鎖死峽谷，讓阿史那咄苾插翅難逃！”
周景昭點頭，又看向許繼：“許將軍，涼州軍陣型嚴整，長於正面攻防。明日決戰，請將軍率本部步騎，為我軍左翼，對陣西草蠻右翼那些附屬部落。不必急於求勝，以穩為主，以弓弩挫其鋒芒，以槍陣阻其衝擊，待其中軍動搖，再伺機推進。”
許繼抱拳：“末將領命！定不讓一賊越過左翼！”
“楊延。”周景昭目光轉向自己的心腹將領。
“末將在！”
“你率南中步卒本部三千，並統帶赫連勃將軍留下的五千吐谷渾輕騎（赫連勃將率鐵鷂子隨中軍突擊），為我軍右翼，對陣西草蠻左翼‘黑狼部’。此部是阿史那咄苾嫡系，最為兇悍。你的任務，是以步卒結陣固守，消耗其銳氣，以輕騎遊射擾襲，待其疲敝，或中軍有變時，再配合騎兵反擊。記住，不求速勝，但求不敗，牢牢釘住他們！”
“末將明白！”楊延沉聲應道，眼中閃爍著冷靜的光芒。
最後，周景昭看向魯寧以及侍立身側、依舊一襲白衣的司玄：“魯寧，鬼面重騎，乃我手中最利之刃。明日，你部隨我中軍親衛騎兵（八百）及赫連勃鐵鷂子（三千），組成中央突擊叢集。我們的目標，直指阿史那咄苾的中軍本部！待兩翼膠著，敵人士氣進一步受挫時，便是我們雷霆一擊之時！”
“得令！”魯寧興奮地拳頭砸在掌心，“早憋壞了，就等砍那狗可汗的腦袋下酒！”
周景昭微微一笑，隨即神色轉為肅穆：“諸位，明日之戰，關乎西北百年安寧，關乎陣亡將士的血不會白流，更關乎我華夏威嚴！望諸君戮力同心，奮勇殺敵！但有畏縮不前者，臨陣脫逃者，軍法從事！”
“誓死效命！蕩平西草蠻！”眾將齊聲怒吼，聲震帳頂。
部署完畢，眾將各自回營準備。周景昭卻單獨留下了楊延和魯寧。
帳內只剩下三人及沉默的司玄。周景昭示意兩人靠近，壓低聲音道：“楊延，魯寧，有件事，需你二人暗中留意。”
兩人神色一凜，洗耳恭聽。
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