疏勒城南門外十里，胡楊林。
時值子夜，弦月如鉤，星光被薄雲掩得朦朧。五千騎在林中靜默集結，人馬銜枚，除偶爾幾聲壓抑的咳嗽與戰馬不安的輕嘶，幾乎聽不到其他聲響。兵將們皆已換下商賈服飾，披掛輕甲，外罩便於沙漠行軍的灰褐色斗篷。鬼面營的騎士臉上覆著猙獰鐵面，在夜色中顯得格外森然。
周景昭立於林間空地，看著楊延與魯寧最後一次核對計劃。龐清規則在一側，藉著微弱的月光審視著幾份臨時繪製的草圖，不時用炭筆在上面添幾筆，眉頭微蹙，似在推演什麼。司玄在不遠處，雙手結印，閉目凝神，周身有極淡的、幾乎看不見的清氣流轉，正按照周景昭的要求，準備沿途佈下干擾感知的手段。
“殿下，留守客棧的兄弟已安排妥當。”楊延低聲彙報，“按計劃，他們會在明日午後‘倉促離開’，故意丟棄兩件帶有南中標記的皮囊，並讓馬隊揚塵，做出向東南疾行的樣子。疏勒城內的眼線回報，今日午後開始，大食商館和城西莊園的人手調動明顯頻繁，王宮方向依舊閉門不出，但宮牆上的守衛似乎換了一批更精悍的。”
魯寧舔了舔嘴唇，眼中閃著嗜戰的光：“王爺，鬼面營和吐谷渾輕騎已準備就緒，一個時辰前已先行出發，由嚮導帶路，走小路繞向風吼石林。按腳程，天亮前能抵達，有足夠時間勘察地形、選擇埋伏位置。”
周景昭點頭，正欲下令，龐清規忽然開口：“王爺且慢。臣有一事，還需稟明。”
“伯矩（龐清規的字）請講。”
龐清規走到近前，將手中的草圖展開，藉著微光指點：“臣方才反覆思量，風吼石林地形雖利伏擊，但有一節不可不防——若大食人派來的追兵不止這一路，而是分兵包抄，或派輕騎繞道石林後方，我們反倒可能被兩面夾擊。”
他頓了頓，指著地圖上石林東南方向的一處標記：“此處有一條幹涸的河床，雖已斷流多年，但河床地勢低窪，可容騎兵隱蔽通行。若大食人派出熟悉地形的嚮導，完全可能沿此河床繞至石林後方，堵住我軍東撤之路。”
楊延聞言神色一凜：“先生的意思是，我們設伏，對方也可能設伏？”
“不得不防。”龐清規道，“大食人能在疏勒經營多年，必有熟悉本地地形的嚮導。那兩百精銳尚未抵達，追來的這百騎若只是探路先鋒，後頭還有更厲害的殺招，我們貿然將所有兵力投入石林，便有被圍的風險。”
周景昭沉吟片刻，問道：“伯矩有何良策？”
龐清規指著地圖：“臣以為，可留一支精兵，不進入石林，而是埋伏於那條幹涸河床附近。若大食人果真分兵來抄後路，這支精兵便可反打他們一個措手不及；若沒有，這支精兵也可作為預備隊，待石林戰事膠著時從側翼殺出，一舉定乾坤。”
魯寧眼睛一亮：“還是你們這些讀書人腦子好！”
周景昭看向龐清規，眼中帶著讚許：“伯矩不愧是文武全才，此計甚妥。那麼，這支精兵由誰統領？”
龐清規微微一笑：“臣斗膽，願請纓統領此路。臣雖不擅衝陣廝殺，但當年隨軍時，也曾協助李都督排程策應、把握戰機。若王爺信得過臣，臣願帶八百吐谷渾輕騎，埋伏於河床東側那片沙丘之後。待戰事一起，臣會根據石林內的訊號，決定是阻擊來敵，還是從後夾擊。”
周景昭略一思索，點頭道：“好！有勞伯矩。卿雖文官出身，但久歷戎行，本王自是信得過。只是八百騎是否太少？若大食人派出重兵……”
龐清規道：“王爺放心。那河床地勢狹窄，容不得大軍展開。八百騎足以據險而守。況且，臣選那片沙丘，居高臨下，易守難攻。只要臣不放訊號，對方未必能發現埋伏。”
“好！”周景昭不再猶豫，“便依伯矩之計。傳令下去，分八百吐谷渾輕騎歸龐先生調遣，即刻出發，隱蔽埋伏於幹河床東側沙丘。其餘人馬，按原計劃進入石林。”
“得令！”
命令迅速傳達。龐清規翻身上馬，臨行前對周景昭拱手道：“王爺保重。臣靜候佳音。”
“先生也多小心。”周景昭還禮。
八百騎悄然沒入夜色，向著東南方向疾馳而去。周景昭目送片刻，隨即率中軍出發。
隊伍在戈壁與沙漠邊緣疾行。西域的夜風帶著刺骨的寒涼與沙土的粗糙，吹在臉上生疼。士兵們將面巾拉高，只露出一雙眼睛。馬蹄大部分時間踏在相對堅實的礫石灘或稀疏的草甸上，儘可能減少揚塵和明顯的蹄印。每隔一段，便有斥候前出探路，並以特定的鳥鳴或獸吼聲傳回安全訊號。
司玄隨在周景昭側，不時抬手，指尖有微光散入風中，或是屈指彈出一兩顆石子，落在隊伍後方經過的沙地、石縫或灌木叢中。那些石子落地後，表面似乎有符文一閃而逝，隨即與環境融為一體，散發出極淡的、紊亂的“氣”，彷彿有許多小動物剛剛在此騷動過，又或是風沙擾動了自然的氣息。
“平妃此法甚妙。”周景昭讚道，“縱有追蹤高手，面對這處處‘痕跡’，也要頭疼。”
司玄微微搖頭：“只能拖延。對方若有精於‘大衍推算’或‘靈媒感應’之人，遲早會看破虛妄，直指本真。尤其是……妾身隱隱感到，那‘陰冷之意’的主人，道行不淺。”
周景昭神色不變：“無妨。兵貴神速，我們只需領先他們一步，在風吼石林準備好‘盛宴’即可。”
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