八月十八，黎明前最黑暗的時刻。數輛密封嚴實的馬車，在少量精銳差役的護衛下，悄無聲息地駛入大理寺後門。車簾掀開，趙誠率先跳下，他臉上帶著疲憊，眼中卻燃燒著熾熱的火焰。
緊隨其後被攙扶下來的，是兩個幾乎不成人形的男子：一個年約四旬，文士打扮卻蓬頭垢面，衣衫襤褸，渾身散發著久未清洗的酸臭和淡淡藥味，眼神渙散，腳步虛浮，正是失蹤已久的代筆文人胡三；另一個年紀稍長，身形瘦削，面上有瘀傷，正是墨香閣的劉掌櫃，他情況稍好，但也是驚魂未定。
左遷早已在密室中等候。看到胡三的狀態，他心中一沉。孫煥請來的老郎中立刻上前檢查，片刻後低聲道：“少卿，此人長期被餵食一種混合藥物，其中確有‘醉夢藤’成分，致其神智昏沉，體虛力弱。需時間調理，方能清醒應答。”
“可能立刻問話？”左遷急切道。
老郎中搖頭：“強行喚醒，恐傷神智，所言亦未必可信。至少需一劑猛藥提神，再佐以金針，或可短暫清醒片刻，但事後必大損元氣。”
左遷咬牙：“顧不得許多了！請先生施術，我只需他片刻清醒，確認關鍵！”時間不等人，每拖延一刻，變故都可能發生。
老郎中嘆息一聲，取出藥箱。一番施針用藥後，昏沉中的胡三劇烈咳嗽起來，眼皮顫動，終於勉強睜開，目光依舊渾濁，但總算有了焦點。
他看到官服儼然的左遷和周圍環境，先是極度恐懼地瑟縮，待辨明此處似是官衙，眼中又驟然爆發出強烈的求生欲與怨毒。
“胡三？”左遷沉聲問。
胡三艱難點頭，喉嚨裡發出嗬嗬的聲音。
“你為何被囚於北峪山洞？是誰指使你為崔明遠代筆？科場舞弊，還有哪些同夥？從實招來，或可減罪！”左遷語速極快，問題直指核心。
胡三渾身發抖，掙扎著想說話，卻因虛弱和藥物影響口齒不清。旁邊的劉掌櫃見狀，撲通跪下，磕頭如搗蒜：“大人！小人願招！小人是被逼的！他們抓了我全家老小要挾！是四皇子府上的錢管事，他拿了崔明遠的文章和身份憑證來找我，讓我仿製一份‘證據’，就是崔明遠考前曾在我處裝裱文章、留有筆跡樣本的假證物！事後又派人把我抓走關起來！胡先生……胡先生也是被他們抓去的，我聽見看守說，胡先生不肯再替他們寫別的文章，還威脅要告發，就被灌了藥……”
劉掌櫃的供詞雖雜亂，卻印證了許多推測。左遷讓書記員快速記錄，目光緊盯胡三。
胡三在藥物刺激下，終於擠出破碎的句子：“……錢……錢永貴（錢管事名）……給的題目……和……關節……禮部……何……何丙申（何主事名）……調換……卷袋……我……我只替崔……崔明遠一人……他們……還要我……替別人……我不從……就……”他劇烈喘息，眼中充滿恐懼，“鄭……鄭途……他們也想……買……沒成……就……”
“鄭途是不是你們害死的？”左遷厲聲問。
胡三拼命搖頭，又點頭，混亂道：“……藥……是他們的藥……我聽見……他們說……處理乾淨……”
就在這時，密室的門被急促敲響。孫煥一臉嚴峻地進來，附耳低語：“大人，剛收到訊息，四皇子府的錢管事錢永貴，一個時辰前在府中‘懸樑自盡’了！留下遺書，自稱因採購虧空，無力彌補，畏罪自殺！”
左遷心中一凜，又是滅口！對方反應太快了！錢管事一死，直接指向皇子府的線索又斷掉一根！
他看向氣息再度微弱下去的胡三，知道不能再等。“畫押！”左遷將剛剛記錄的胡三、劉掌櫃口供要點，以及之前趙誠帶來的賬冊殘頁、北峪山洞證物等，迅速整理成初步供狀和證據鏈，讓兩人按了手印。
天色已亮。期限，還剩四天。
左遷拿著新鮮出爐的供狀和證據，直奔秦鑑微的值房。秦鑑微已得知錢管事“自殺”的訊息，面色沉凝如水。他仔細審閱了所有材料，尤其是胡三那斷斷續續卻資訊量巨大的口供。
“……錢永貴提供題目關節，何丙申調換卷袋，胡三代筆，劉掌櫃製造偽證，車馬行處理首尾，銀錢經由化名賬戶流動，鄭途因拒絕買名被滅口，知情人如老馬伕被相繼剷除。”
秦鑑微緩緩總結，聲音帶著冰冷的寒意，“好一條完整的鏈子。如今，何丙申‘病休’離京，錢永貴‘自殺’，胡三、劉掌櫃九死一生，車馬行賬冊殘缺……對方是要把這條鏈子上的人證節點，全部掐斷。”
“但鏈子還在，痕跡還在！”左遷急切道，“胡三、劉掌櫃還活著！賬冊殘頁、北峪證物、銀錢流向、筆跡疑點，還有鄭途、老馬伕的非正常死亡！這些證據相互印證，足以證明存在一個有組織、有預謀、手段殘忍的科場舞弊及後續掩蓋罪行的大案！即便錢永貴、何丙申死了，他們背後的指使者……”
秦鑑微抬手止住他：“左遷，我明白你的意思。證據鏈已初步成形，指向明確。但你要知道，指使錢永貴、何丙申的，未必就是四皇子本人。可能是他們揣摩上意，可能是受人矇蔽利用，甚至可能是被其他勢力栽贓。僅憑目前這些，要撼動一位素有賢名、且陛下親自讓其參與春闈的皇子，遠遠不夠。陛下要的，不是可能，是確鑿無疑。”
左遷如被冷水澆頭：“可是寺卿，胡三提到他們還要他替別人代筆，這絕非個案！鄭途被問價也非孤例！此案很可能涉及更多士子，更大範圍！”
“所以，需要更紮實、更無可辯駁的證據，尤其是能證明四皇子知情、甚至主使的直接證據。”秦鑑微目光深邃，“溫祭酒那邊，筆跡疑點的正式文書今日會以‘複核發現’的名義，秘密呈遞陛下御覽。這是第一步，會在陛下心中種下疑慮的種子。但要讓種子發芽，需要更多養分。”
“我們時間不多了……”左遷感到一陣絕望。
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